По данным официальных лиц, в субботу в Белоруссии (бывшей советской республике, в которой, как считается, действует одних из жесточайших авторитарных режимов мира) на свободу вышел самый видный представитель местной оппозиции. Политик отбывал длительный тюремный срок за руководство антиправительственными выступлениями.

Прежде чем оппозиционер Александр Козулин покинул места лишения свободы, на президента Белоруссии Александра Лукашенко в течение нескольких месяцев оказывалось давление со стороны США и Евросоюза.

Отношения Белоруссии со странами Запада стали более натянутыми, когда Вашингтон ужесточил санкции, надеясь тем самым склонить Лукашенко к обузданию политических репрессий.

Белорусского лидера часто характеризуют как ретрограда и приверженца советского стиля в управлении. Для обеспечения контроля над страной он прибегает к помощи органа безопасности, по-прежнему именуемого КГБ.

Война в соседней Грузии заставила отношения России с бывшими советскими республиками и государствами-сателлитами пошатнуться, но в субботу американские официальные лица выразили мнение, что освобождение Козулина с данным конфликтом никак не связано.

Отношения России и Белоруссии в основном можно назвать хорошими: в предшествующие годы между ними неоднократно поднимался вопрос об образовании союзного государства.

Тем не менее, в последнее время Кремль выражал недовольство тем, что правительство Лукашенко не оказало российской стороне южноосетинского конфликта более явной поддержки.

В сентябре в Белоруссии должны пройти парламентские выборы. Лукашенко пообещал, что они будут честными и свободными, и освобождение Козулина, возможно, связано с попытками правительства улучшить имидж Белоруссии в преддверии голосования.

По данным чиновников, в субботу Козулин никак не прокомментировал свой выход из колонии "Витьба-3".

Джонатан Мур, главный американский дипломат в столице Белоруссии Минске, в телефонном интервью назвал выход Козулина на свободу "важным шагом на пути к улучшению ситуации в сфере прав человека в Белоруссии".

В ответ на санкции США из Белоруссии были высланы многие американские дипломаты, поэтому у США сейчас нет посла в Минске.

США ввели санкции против Лукашенко и других высокопоставленных чиновников после того, как полиция произвела серию арестов во время демонстраций по поводу президентских выборов 2006 года. В прошлом году министерство финансов США заморозило активы белорусской государственной химико-энергетической компании "Белнефтехим".

52-летний Козулин, бывший соратник Лукашенко, перешел в оппозицию и выдвинул свою кандидатуру на президентские выборы, на которых, по словам наблюдателей, имели место подтасовки в пользу Лукашенко.

Козулина арестовали и приговорили к пяти с половиной годам тюрьмы.

В феврале текущего года его ненадолго выпустили, чтобы он смог присутствовать на похоронах своей жены Ирины, умершей от рака. В случае если ему не позволят присутствовать на траурной церемонии, он пригрозил начать голодовку.