Свою попытку вырвать у Грузии Южную Осетию Россия оправдывает в том числе и тем, что у многих жителей этой республики российские паспорта. Таким образом, Кремль, как там говорят, защищает своих граждан от агрессии грузин.

Это построение вызвало тревогу по всему бывшему Советскому Союзу: на территории многих государств, получивших в 1991 году независимость, оказалось изрядное количество этнических русских. Если в Кремле считают, что присутствие на территории некоторого государства русской диаспоры дает основания для нарушения его границ, то у таких стран, как, например, Украина, Латвия, Эстония, Молдавия и Казахстан, есть серьезный повод для опасений.

И проблема здесь не только в национальной принадлежности. "Русские" - понятие растяжимое, оно включает в себя миллионы людей, для которых русский язык является родным, - хотя в советскую эпоху они считались белорусами, украинцами, евреями или осетинами. Как на беду, многие территории, на которых русское и русскоговорящее население составляет большинство, являются предметом территориальных споров, причем некоторые из них зародились еще до образования Советского Союза.

По официальным данным, 17,3% населения Украины (около 8 млн человек) - этнические русские. Однако еще больше украинцев пользуются русским языком как основным - они сосредоточены на востоке страны, который, по мнению московских националистов, в культурном отношении неотделим от древней славянской отчизны. Украинские националисты им яростно возражают. То же самое происходит в Белоруссии (по официальным данным, доля русского населения составляет 11,4%, то есть около 1 млн человек).

Однако наиболее напряженная ситуация сложилась в двух странах Балтии: в Латвии (29,6% русских) и Эстонии (25,6% русских). Хотя в XIX веке их территория входила в Российскую империю, с образованием СССР Прибалтика откололась и была вновь присоединена - уже насильственно - в годы Второй мировой войны. Сталин тогда развязал жестокую демографическую войну, ссылая этнических латвийцев и эстонцев в Сибирь, а на их место заселяя русских.

Вновь обретя независимость, Латвия и Эстония отказали в гражданстве многим представителям русского населения, которое воспринималось как остаток оккупационного корпуса. Москва и сегодня ведет в отношении этих людей пропаганду, что в Прибалтике воспринимается как возмутительное проявление империализма. В прошлом году в Таллине в связи с решением о переносе памятника советской эпохи между эстонцами и русскими произошли столкновения.

На чьей стороне симпатии миллионов русских, рассеянных по территории бывшего СССР, неизвестно. Но Кремль, очевидно, считает себя их полноправным покровителем. Точнее сказать, в Кремле осознают, что такой статус несет с собой определенное стратегическое преимущество.