Была весна 1992 года, и курды проводили первые демократические выборы - на небольшом клочке земли, которую они контролировали на севере Ирака благодаря американцам. Хошияр Зебари, будущий министр иностранных дел после падения Саддама, был официальным представителем Масуда Барзани, лидера Демократической партии Курдистана. Указывая на лысого полного господина, он нашептывал журналистам: "Это важный человек, лучше с ним дружить".

Это был Ахмед Чалаби, один из двух кандидатов на пост иракского премьера после победы шиитов на выборах 30 января. Именно в тот период иорданские судьи приговорили его к 22 годам принудительных работ за крах банка Petra Bank. Но он был на иракской территории и готовил один из самых громких политических реваншей в истории Ближнего Востока.

Если миф о Фениксе имеет какую-то связь с реальностью, то Чалаби является его воплощением. Он родился 58 лет назад в одной из самых знаменитых шиитский семей в Ираке, но приход к власти Саддама Хусейна вынудил Чалаби бежать из страны. Как и все отпрыски богатых династий на Ближнем Востоке, он учился в нескольких зарубежных учебных заведениях, получил диплом математика в Чикагском университете и в престижном Массачусетском технологическом институте (MIT) в Бостоне.

Он преподавал математику в Американском университете в Бейруте, но потом занялся финансами, основав в Аммане Petra Bank. В 1992 году его банк рухнул, оставив долги на сумму свыше 300 млн долларов. Судьи приговорили его к принудительным работам (этот приговор все еще имеет силу в Иордании), но Чалаби удалось бежать на автомобиле, предоставленном ему братом короля, принцем Хасаном.

Чалаби заявляет, что невиновен и весь это процесс был заговором, организованным Саддамом и королем Хусейном, чтобы убрать его с политической сцены. Если цель была именно такой, то заговор провалился. В Лондоне Чалаби основал Iraqi National Congress - организацию, объединявшую иракскую оппозицию за рубежом. В 1992 году, когда мы его встретили в Салахеддине, он создавал свою сеть в Курдистане. Оттуда в 1995 году он пытался организовать государственный переворот, закончившийся провалом после того, как ЦРУ устранилось.

Но он не отступил, завел новые важные дружественные связи, например, с будущим советником Пентагона Ричардом Перлом. Именно Чалаби поставил большую часть информации по оружию Саддама, которое так и не нашли, он был кандидатом Рамсфельда на пост премьера после оккупации. В мае прошлого года, однако, американские солдаты провели обыск в его доме в Багдаде. Идиллические отношения с Вашингтоном закончились: его обвинил в передаче секретных данных Ирану, где его принимали с большими почестями, и в финансовом мошенничестве. Однако и тут он устоял.

Чалаби вступил в альянс с аятоллой ас-Систани, избежал ареста и выступил кандидатом по списку шиитов. Любители заговоров воспринимают его перипетии как план ЦРУ, направленный на восстановление доверия к нему со стороны иракцев, при этом американцы отрекаются от него публично. Он же говорит о себе скромно: "Американцы относились ко мне как к Де Голлю, то есть плохо. Но мы остаемся друзьями".