Американские флаги развеваются в Косово почти повсюду - это символ того, что США и при демократической, и при республиканской администрациях являются давним другом этого формирующегося государства.

Но непреклонная поддержка Вашингтоном государственности Косово в последние месяцы, перед лицом яростного сопротивления России, повысила ставки во все более напряженных отношениях с Кремлем, жаждущим вернуть влияние на своих бывших вассалов советских времен.

Поддержав провозглашение независимости Косово в обход Совета Безопасности ООН, США и их европейские союзники сознательно пошли на риск. Они ставят на то, что неспокойные Балканы не скатятся к насилию.

Если же надежды не оправдаются, вина в значительной мере падет на Белый дом. Отозвавшись на эту тревогу, президент Буш в воскресенье заявил, что США примут меры для предотвращения насилия.

"Москва убеждена в своей нравственной правоте, а также в том, что она станет свидетельницей еще одной огромной оплошности Запада, аналогичной Ираку", - отметила Оксана Антоненко, эксперт по России из лондонского аналитического центра International Institute for Strategic Studies.

"Если в Косово снова начнется насилие, Россия и Запад будут обвинять в этом друг друга, а значит, отношения ухудшатся в целом", - предостерегла Антоненко. По ее словам, мир наблюдает, чем дело кончится - "станет ли Косово исключением и какие последствия повлечет за собой независимость: принцип верховенства закона и стабильность, либо хаос и неуверенность".

Россия - традиционный союзник Сербии. Но это не единственная причина, по которой она категорично выступает против независимости Косово. Кремль ссылается на то, что это создаст опасный прецедент для сепаратистских движений на всем постсоветском пространстве, в том числе в Чечне и Грузии.

Конфронтация из-за Косово может ужесточить позицию России в других спорах, которые привели к рекордному для периода после холодной войны ухудшению отношений. Правда, по словам аналитиков, в ответ на признание Косово Россия вряд ли ограничит поставки энергоносителей на Запад, но игнорирование тревог России может отбить у Москвы особую охоту к сотрудничеству по таким ключевым вопросам, как ядерная программа Ирана.

Россия может также предпринять агрессивные шаги на территории бывшего СССР - например, признать претензии на независимость сепаратистских регионов в Грузии или даже поощрить насильственное сопротивление вступлению в НАТО украинцев.

США вовсе не пытаются сознательно провоцировать Россию, но Вашингтон не видит способа увильнуть от поддержки независимости Косово, - говорит Джордж Капчен, старший научный сотрудник отдела исследований Европы Совета по международным отношениям (Нью-Йорк).

"Несомненно, Косово будет служить источником раздражения в российско-американских отношениях, но не станет внезапным потрясением, - заметил он. - Обе стороны пытаются избежать открытого раскола".

По-видимому, Вашингтон стремится поддержать независимость Косово, где большинство населения исповедует ислам, но преобладают секуляристские настроения, чтобы попытаться навести мосты через пропасть, отделяющую США от исламского мира, и продемонстрировать, что демократия в мусульманской стране сможет быть эффективной.

Россия и США уже повздорили из-за планов Вашингтона разместить в Польше и Чехии систему противоракетной обороны. США утверждают, что ракеты-перехватчики задуманы как противовес угрозе с Ближнего Востока, но Кремль стоит на своем: их истинная цель - ослабление России.

США тем временем неприятно поражены недавней риторикой президента Владимира Путина, который отметил, что Россия может нацелить ядерные ракеты на Украину, если эта бывшая республика СССР вступит в НАТО.

"Отношения портятся примерно с 2002 года", - сказал Стивен Пайфер, бывший посол США на Украине, а ныне ведущий эксперт по делам России вашингтонского Center for Strategic and International Studies. По словам Пайфера, виноваты обе стороны.

"Обеим сторонам сейчас очень трудно нащупать способ конструктивного двустороннего общения, - отметил он, добавив при этом: - Я не вижу в Вашингтоне никого, кто стремился бы дополнительно осложнить отношения с русскими".

Как отметил Пайфер, положительных сдвигов в этих взаимоотношениях придется подождать, вероятно, до президентских выборов в России и в США, которые пройдут, соответственно, в марте и ноябре.

Капчен полагает, что США предпочли бы провести независимость Косово через Совет Безопасности ООН, но Москва сделала это невозможным, пригрозив применить право вето.

Капчен и другие эксперты говорят, что в сложившихся условиях наилучший вариант - это решительная череда официальных признаний Косово максимальным числом государств, что будет способствовать оправданию США и их ключевых союзников в глазах настороженного мира. "Лавина" признаний ожидается после сегодняшней встречи министров иностранных дел ЕС в Брюсселе (Бельгия).

Провозглашение независимости не означает, что США и Европа могут уйти из Косово, где миротворческой деятельностью до сих пор занимаются 16 тыс. военнослужащих под командованием НАТО, в том числе около 1 тыс. американцев.

"США хотели умыть руки и сложить с себя стратегические обязательства в этом регионе, но в действительности обязательства только расширятся... Соединенным Штатам придется взять на себя еще большую ответственность, дабы гарантировать, что разгула насилия не будет", - сказал Капчен.

"В ближайшей перспективе это значит для США, что на Балканах дело еще не кончено", - добавил он.

Уильям Дж. Коул, глава корпункта Associated Press в Вене, освещает ситуацию на Балканах с 2001 года. Материал подготовлен при участии Лили Хинди, сотрудницы AP в Нью-Йорке