Бывшего президента России Бориса Ельцина многие считали пьяницей. Владимир Путин, напротив, известен своим сдержанным отношением к алкоголю.

Поэтому не было большим сюрпризом, когда он недавно озвучил свои тревоги, вызванные проблемами, связанными с алкоголем: он сказал, что 40 тысяч смертей в год являются прямым следствием употребления суррогатных спиртных напитков. По другим данным, 85% промышленного спирта, производимого в стране, местное население употребляет внутрь. Трудно сказать, как это можно было вычислить, но спиртное всегда было проклятием для России.

Проблема имеет два аспекта: что пьют россияне и как они это пьют.

Казалось бы, 16 литров алкоголя в год для среднего взрослого россиянина - это не больше, чем приходится на долю какого-нибудь француза. Однако русские добирают за счет чистого спирта, к тому же они пьют запойно.

Такой режим употребления алкоголя гораздо опаснее, чем регулярное употребление чего-то менее крепкого. И в то же время раньше в России водку продавали в бутылках с крышечками, которые обратно надеть было невозможно. Это, разумеется, никак не способствовало умеренности. Водка безусловно остается национальным российским напитком.

Русские частенько пьют ее стаканами, иногда превращая это в соревнование. Три года назад в результате такого конкурса в одном провинциальном городе все вышедшие в финал участники угодили в больницу. А победитель лишился сознания и в конце концов умер от алкогольного отравления. Он не смог получить заслуженный приз, который представлял собой непременный ящик водки.

Президент Путин не первый, кто пытается умерить эту русскую жажду. В прошлом власти уже проводили антиалкогольные кампании.

Последняя серьезная попытка была предпринята 20 лет назад, когда Михаил Горбачев издал "Указ о борьбе с пьянством и алкоголизмом". Меры в рамках этого указа были обращены к импульсивному желанию напиться. Производство водки было сокращено вдвое.

Количество пунктов продажи алкогольной продукции было без предупреждения урезано, а часы торговли сокращены до пяти часов в день. Результатом стало то, что люди просто больше времени стали проводить в длиннющих очередях.

Кроме того, заядлые алкоголики переключились на доступные спиртсодержащие напитки. Увеличились продажи парфюмерной продукции, а в больницах возник дефицит медицинского спирта.

Среди других заменителей водки оказалась жидкость для мытья окон, дезодорант для ног, дезинфицирующая жидкость и антифриз.

Дефицит также вынудил людей изготовлять алкоголь самим, практика самогоноварения по-прежнему процветает. Сейчас незаконное производство алкоголя, по некоторым оценкам, превосходит легальное производство. Опять-таки: откуда они это знают?

Хотя принадлежащие государству спиртзаводы и так владеют 50% рынка, Путин планирует вернуть государственную монополию на алкоголь.

При общей сумме продаж водки - по оценкам, 12 млрд долларов в год - это было бы неплохой прибавкой для государственного бюджета. Но это означало бы также риск спровоцировать развитие подпольных спиртзаводов.

Существующий подход, видимо, заключается в минимизации вреда. Водкой торгуют только лицензированные магазины, а пиво рассматривается как слабоалкогольный напиток и продается в каждом киоске. Это тот случай, когда надо выбирать из двух зол.

Помните, в Австралии пиво считалось безвредной заменой рома.

Надо сказать, что качество российского пива улучшилось невероятно. Даже некогда совершенно отвратительные марки, такие как пиво "Жигулевское", сейчас - вполне достойные напитки.

Для более сильной жажды предусмотрены двухлитровые пластиковые бутылки - они и в транспортировке легче, и не представляют смертельной опасности в драке.