Кем был в реальности Марко Поло: самозванцем или гениальным хронистом? Действительно ли он открыл в конце XIII века Китай, или всего лишь скомпилировал рассказы путешественников? Спор разгорелся после выхода в свет в 1996 году книги директора Китайского департамента Британской национальной библиотеки Фрэнсис Вуд под заголовком "Did Marco Polo Go to China?" Журнал Les Cahiers de Science & Vie вернулся к этой старой полемике. Пользуясь случаем, его авторы предложили нашему вниманию прекрасно документированное досье под заголовком "XIII век: Европа открывает китайский гений", в котором рассказывается об изобретении пороха, новых видов оружия, а главное ? бумажных денег.

Так что же, венецианский купец был "мистификатором"? Да, отвечает Фрэнсис Вуд. Нет, утверждает профессор Сорбонны Филипп Менар, известный специалист по средневековой французской литературе. Каждый отвечает на семь вопросов. Почему имя Марко Поло ни разу не упоминается в китайских текстах? Разве автор "Книги о разнообразии мира" не упоминал о чае, о ловле рыбы с помощью бакланов или о Великой Стене? Случайность, отвечает ученый. Эта техника рыбной ловли "поразила всех, кто ее наблюдал, вплоть до первого британского посла в Китае. Но, конечно, не Марко Поло", ? отвечает Вуд, которая, познав славу ниспровергателя мифа о Поло, стала более осторожной. Возможно, ей немного не хватает аргументов, ибо она признает, что "ее точка зрения несколько изменилась" и что сегодня "личность Марко Поло ее больше не интересует".

Всего этого недостаточно, чтобы удовлетворить любопытство читателя. К счастью, другой почетный профессор Сорбонны, Жак Эрс, автор книги "Marco Polo", вышедшей в издательстве Fayard, открывает нам "третий путь" ? менее полемический. Он "хочет думать, что Марко Поло был в Китае". "Некоторые описания местности, личностей (Хубилай-хан), событий (в частности, императорская охота) он считает слишком детальными, чтобы не принадлежать Марко Поло", ? пишет в своей статье Алиса Ролан. Проявляя осторожность (качество, необходимое для профессора университета), Жак Эрс напоминает, что сочинение Марко Поло "никогда и не претендовало на то, чтобы быть дневником путешественника". Венецианец, напоминает он, был не исследователем, а купцом, который рассказал о том, что видел и слышал, в том числе и "какие-то легенды", которые человек, писавший "Книгу о разнообразии мира", будучи сокамерником Марко в Генуе, мог "дополнить по своему усмотрению".

И все же можно понять раздражение Филиппа Менара против книги Фрэнсис Вуд, которая вписывается в традицию развенчания мифов и борьбы с историческими и литературными иконами ? традицию, процветающую по ту сторону Ла-Манша. Он все же мог бы вдохновиться беспристрастной строгостью Жака Эрса или такого крупного французского медиевиста, как профессор Мишель Молла. Цикл его лекций "Великие путешествия и представления о мире с середины XIII до конца XV века", прочитанных в Сорбонне в 60-е годы, блестяще описывает европейцев, которые открывали Азию, рискуя жизнью. Тот факт, что таких первооткрывателей ? папских миссионеров, ремесленников или пленников, захваченных монголами, ? было очень мало, ставит под сомнение тезис о Марко Поло-плагиаторе. Кроме того, профессор Молла детально анализирует открытия венецианца и сравнивает их с известными тогда фактами. И потом, не нужно забывать, что вместе с автором "Книги о разнообразии мира" мы путешествуем не только по монгольскому Китаю, но и по Юго-Восточной Азии, о которой мы узнаем вполне достоверные детали.

Что же, спор следует считать беспредметным? Во всяком случае, Les Cahiers de Science & Vie позволяет нам благодаря этой полемике освежить знания о Востоке и напоминают о богатстве вклада этой части мира в земную цивилизацию. История не сводится к Европе.