Март 1999 года. Пакистан. В самом сердце пустыни Жан-Лу Велькомм, ученый из университета Монпелье, уговаривает свою группу попробовать сделать немыслимое:

"Жан-Лу, это невозможно, у нас никогда не получится?"

"Достаточно реконструировать одну переднюю и одну заднюю конечности. Полскелета ? это целый скелет, если разрезать его вдоль на две части. Давайте работать".

В отличие от прошлых лет, сегодня лишь горстка французов отправилась вслед за палеонтологом в сердце Белуджистана ? местности на границе между Пакистаном и Ираном. Цель ? найти кости белуджитерия, самого крупного млекопитающего всех времен. Вот уже шесть лет Жан-Лу Велькомм готовится к этому открытию. В одиночку. Найдя союзника в лице лидера местных племен Наваба Бугти, который оказывает ему гуманитарную и техническую помощь (без нее ничего бы не получилось), он верхом на верблюде, под нещадно палящим солнцем, обследует один из самых негостеприимных уголков планеты. И с каждой поездкой желанная цель все ближе.

Эта экспедиция будет удачной. Организованная университетом Монпелье, Парижским музеем естественной истории и Университетом Белуджистана в Кветте, она позволит найти десятки костей доисторического чудовища в карьере близ города Дера Бугти, возле источника Лундо Чур. Однако палеонтологии всегда не хватает денег ? Велькомм знает это лучше других. Чтобы иметь возможность вернуться, направить в этот очень перспективный район другие экспедиции, ученый, который называет себя "цыганом от науки, догадывается, что нужно постараться. Нужно восстановить, хотя бы частично, скелет гиганта, фотография которого обойдет весь мир.

Через несколько дней "Зверь из Белуджистана" принял реальные очертания. Он достигает 5 метров в холке и 9 метров в длину. Велькомм все рассчитал правильно: два?три телефонных звонка, и медийная машина начинает крутиться.

"Только что французская палеонтологическая экспедиция нашла окаменелые кости белуджитерия, жившего в Пакистане 30 миллионов лет назад. Это животное, похожее на носорога, но без рога, которое весило 20 тонн, то есть в четыре раза больше слона", ? сообщили в апреле 1999 года ведущие мировые агентства. Миролюбивый монстр наконец-то стал звездой.

Сначала это будет документальный фильм ? "Гигант из затерянной долины", созданный Национальным центром научных исследований (CNRS) и показанный в 2002 году. На днях в издательстве Flammarion выходит книга "По следам гиганта" (Sur les pistes du geant, 312 p.). Она написана "в четыре руки" Жан-Лу Велькоммом и писателем Эриком Пуандроном. Последний с юмором отмечает невероятное упорство, которое пришлось проявить палеонтологу, чтобы практически в одиночку найти след исчезнувшего гиганта.

"Пакистан был страной невозможной, невидимой глазу. Бесчеловечной. Безумием было снаряжать туда экспедицию, тем более почти без средств, как это сделал Велькомм", ? пишет Пуандрон. "Нам во что бы то ни стало надо добраться до "реки Обрезанного хвоста". И где здесь только путешествовали эти чертовы англичане?" ? восклицает ученый в одном из своих путевых дневников. Откуда у него эта боевитость? От заветной мечты, которая не покидает его с его первой поездки в Пакистан: первым пройти по стопам британского палеонтолога Форстера Купера, который в 1910 году обнаружил несколько костей белуджитерия в этой пустыне, населенной, как и сегодня, воинственными племенами, разводящими коз и верблюдов.

С тех пор останки гигантского травоядного находили в Монголии, в Китае, в Казахстане и в Болгарии. Но никто еще не отваживался вернуться на его поиски в Белуджистан ? страну небезопасную и враждебную к людям Запада. Само место особого труда не составляло, но здравомыслящим людям путь сюда был закрыт.

Кроме белуджитерия, ученые нашли здесь останки других млекопитающих ? доисторических грызунов, свиней и гиппопотамов, а также многих видов приматов. Они знают, что там их ожидают бесчисленные свидетельства еще мало изученной геологической эпохи ? олигоцена (33?23 миллиона лет назад). Но в Пакистане тлеют междоусобные войны, международная ситуация тоже не благоприятствует палеонтологическим раскопкам, и после 11 сентября 2001 года их поездка откладывалась уже дважды.

"У научного рвения есть свои пределы", ? признает Жан-Лу Велькомм, который, однако, рассчитывает поехать в Пакистан в октябре этого года. Чтобы на месте узнать новости от "своего" белуджитерия, огромные кости которого, рассортированные по ящикам перед отправкой в палеонтологическую галерею Национального музея естественной истории в Париже, по-прежнему ожидают в университете Кветты наступления более спокойных времен.