Впервые я встретился с вице-президентом Диком Чейни две недели назад на многолюдной вечеринке. Когда он узнал, что я из Грузии, он спросил: "Что я могу для вас сделать?" Я ответил не задумываясь: "Защитите мою страну от России".

Мы поговорили о том, как Россия оказывает давление на бывшие советские республики в Восточной Европе, на Украину, Прибалтику и Казахстан. В преддверии пятидневного турне по странам Восточной Европы и Центральной Азии Чейни сказал мне, что Соединенные Штаты сделают все возможное, чтобы способствовать становлению демократии и свободы в постсоветскую эпоху. Он знает, как страдают миллионы людей из-за современного "железного занавеса".

В своей речи в Вильнюсе на прошлой неделе вице-президент выступил с самой резкой критикой России из уст официального представителя США со времен окончания холодной войны. Перекрывать поставки нефти и газа соседям неприемлемо. Он назвал это "инструментом запугивания" со стороны России. Москва, разумеется, это отрицала.

Однако вице-президент прав. Россия вознамерилась наказать несколько стран бывшего Советского Союза, которые испытывают трудности становления демократии, но твердо намерены строить свободное и открытое общество.

Россия пытается сломать хребет свободе с помощью экономических санкций, граничащих с дикостью. Несколько месяцев назад она запретила все грузинские вина, в то время как более 97% грузинского вина продавалось на российском рынке.

Российское правительство заявляет, что это всемирно известное вино - которое лично я пил добрую часть своей жизни - испорченное. В лучшем случае это - смехотворная отговорка. (Представьте себе, что на восточном побережье США запретили "Калифорнийское шардоне".) Виноделы Грузии отчаянно пытаются найти зарубежных покупателей, но экономике страны уже нанесен прямой удар. Российское правительство добивалось именно этого.

Когда я звоню домой брату и родным, я каждый день слышу все новые дурные новости. Экономики нет. Уровень безработицы растет. Россия наступает на горло моей стране по одной-единственной причине: Америка поддерживает грузинский народ и его стремление к демократии.

На прошлой неделе российское правительство также запретило ввоз грузинской минеральной воды, на мой взгляд, лучшей в мире, хотя я небеспристрастен. Это сулит еще более глубокую депрессию для экономики.

Этой зимой Россия приостановила поставки нефти и газа Грузии и Украине. Сколько невинных европейцев пострадали из-за этого поступка, который во всем мире был признан беззастенчивым шантажом?

Россия ведет себя как мелочный агрессор, наказывая своих маленьких соседей с поразительной бесцеремонностью. Президент Владимир Путин - человек высокообразованный - должен бы контролировать эту ситуацию. Многие видят в нем сильного лидера Кремля, но на деле это не так. Ультранационалисты, возглавляемые руководителем партии либеральных демократов Владимиром Жириновским, мэр Москвы, коррумпированный гомофоб Юрий Лужков, а также левые - так называемый "черный генерал" Альберт Макашов и лидер компартии Геннадий Зюганов стоят за наступлением на демократию даже внутри России.

Они мечтают восстановить Советский Союз со всей его пресловутой дисфункциональностью. Они мечтают увидеть Соединенные Штаты под красным флагом (серьезно). Коммунизм превратился в латентный вирус в Восточной Европе, но существуют силы, которые жаждут увидеть его вновь активным. (Иначе почему Москва потворствует коррумпированной диктатуре в Белоруссии и наказывает других, отступающих от этой линии?) Посол России в Вашингтоне Юрий Ушаков - талантливый дипломат - потрясен последним поворотом событий. На прошлой неделе во время семинара в посольстве с участием крупных бизнесменов Америки и России он сказал мне, что не понимает шовинизма отдельных политиков. Он, разумеется, принадлежит, как и я, к молодому поколению.

Я вырос при коммунизме, в условиях его жесткой, зловещей хватки в моей стране. Было запрещено пить кока-колу. За то, что вы смотрите голливудские фильмы, вас могли на 12 лет отправить в сибирский ГУЛАГ. А если читаете Александра Солженицына? С тем же успехом можете выпить поутру мышьяк - чтобы легче отделаться.

Однажды мой товарищ по школе пришел на занятия в новеньких кроссовках Nike. Потом он загадочным образом на три недели исчез из школы. Местная милиция несколько дней подряд вызывала его на допросы. Какие связи имеет его семья в Америке, откуда у него этот разлагающий подарок?

Журналисты подвергались пыткам. Голоса оппозиции уничтожались. Я помню, как слушал "Голос Америки", который подавляли советские глушилки, в темном сыром подвале, и как мы боялись, что нас за это посадят. Среди ночи останавливались машины, кагэбэшники в кожаных плащах с "калашниковыми" наперевес забирали невиновных людей во тьму. Моих родителей арестовали за то, что я написал что-то против правительства, и отвезли в тюрьму. Мать отпустили, а отца посадили в камеру с десятком другими заключенных, где он провел всю ночь стоя. Через неделю после этого он умер от сердечного приступа.

Мой дед был расстрелян в Советском Союзе во времена сталинского террора. Неужели разбогатевшие на нефти российские граждане, завсегдатаи казино и любители ночных клубов, действительно жаждут возвращения зловещего прошлого?

На днях я был поражен, увидев, как министр обороны Дональд Рамсфельд отвечал на вопросы об Ираке, а в это время людей, явившихся, чтобы выразить протест против войны, вежливо выводили из зала. В мое время их расстреляли бы через два часа как предателей Родины по решению "тройки".

После разговора с Чейни я испытал облегчение - как я понял, он знает, что делать. Я восхищен его визитом в Литву и тем, как он бросил вызов России. И еще я часто думаю, что случилось с тем криминальным вещдоком - кроссовками Nike.

Цотне Бакурия, бывший депутат грузинского парламента, в настоящий момент - специально приглашенный преподаватель Университета Джорджа Вашингтона.