Тяжелые времена настали для покорителей Вселенной. Не будет у европейских астрофизиков своего "охотника", который отправился бы в космическое пространство на поиски "сестер" наше Земли. Не смогут они и послать робота на Меркурий. На проходившем в Париже 5-6 ноября заседании комитета по научным программам Европейского космического агентства (ЕКА) чуда не произошло. Меньше денег - меньше запусков: таков неумолимый закон.

Обещания

Между тем неутомимый директор этой космической программы Дэвид Саутвуд обещал европейцам реализовать грандиозный проект космических миссий, расписанный до 2012 года. Несмотря на решение правительств медленно, но верно сокращать бюджетные ассигнования на космические исследования, он обещал провести все намеченные запуски.

Увы! Для этого нужно было, чтобы свершилось чудо, а главное, чтобы за это время не произошло никаких технических неурядиц, а такого не бывает. Неудачный запуск 10-тонной ракеты-носителя Ariane-5 в декабре 2002 года, отмена запусков кометного зонда Rosetta и лунного зонда Smart Oneсе обошлись недешево.

И час расчета пробил. В итоге астрофизикам пришлось, наступив на горло собственной песне, отказаться от двух проектов - перспективных и чертовски выигрышных в "медийном" плане.

Первый проект именуется Eddington. Он назван так по имени астрофизика, который, замерив видимую траекторию движения по краю Солнца во время затмения, продемонстрировал верность теории Эйнштейна: световые лучи распространяются в пространстве не прямо, они притягиваются массивными звездами.

Космический телескоп Eddington должен был вести наблюдение за сотнями звезд и следить за их сейсмической активностью. Это удобный метод, позволяющий изучать внутреннее строение, возраст, химический состав и эволюцию звезд. А главное, благодаря такому скрупулезному исследованию можно получить ценную информацию о массе и длине орбиты планет, вращающихся вокруг данной звезды и оказывающих небольшое влияние на ее свечение.

Именно так ученые с 1995 года открыли более сотни планет - газовых гигантов вроде Юпитера. Чем более длительным и точным является наблюдение за звездами, тем больше шансов нацелить телескоп на небольшую планету, подобную Земле и столь же удаленную от своей звезды. Иначе говоря, планету, обладающую благоприятными условиями для возникновения жизни.

Все это было обещано, и Европа уже готовилась отправиться в ближний космос на поиски "экзо-Земли". Поэтому так разгневались 400 астрофизиков, подписавших петицию с требованием не аннулировать проект. Но тщетно: миссия отложена до лучших бюджетных времен.

Отменен и полет робота на Меркурий. Его визит на эту ближайшую к Солнцу планету, на которой царит адская жара, стал бы настоящим научным подвигом. Совместно с Японским космическим агентством ЕКА готовит запуск в 2009 году зонда Bepi Colombo, который должен выйти на орбиту этой горячей планеты.

На орбитальную станцию деньги выделены, но высадка робота отменена. У ЕКА есть и целый ряд других прекрасных проектов. Но увы, тягаться с американским агентством NASA, имея в пять раз более "тощий" бюджет, - значит ждать чуда. А чудо случается редко.