Недолго жестким космическим излучениям осталось хранить свои секреты. В их раскрытии астрофизики смогут рассчитывать на нового шпиона в лице принадлежащего агентству NASA спутника Swift, запуск которого намечен на четверг. Доставленный в космос ракетой Delta-2 с космодрома Кеннеди во Флориде, он достигнет орбиты на высоте 600 км, откуда будет наблюдать за "гамма-вспышками". Почти сорок лет причины этих взрывных выбросов фотонов оставались загадкой. Открытые в 60-е годы военными спутниками, предназначенными для слежения за советскими ядерными испытаниями, они стали известны астрофизикам в 1973 году, когда военные рассекретили эту информацию.

Сверхмассивные звезды. Несколько лет назад астрофизики пришли к убеждению, что эти выбросы, источниками которых может быть любой уголок Вселенной, в том числе окраины нашей галактики, производятся космическими монстрами, способными концентрировать в себе огромную энергию, небывалую со времен Большого взрыва. Это "эквивалент превращения целого Солнца в энергию", - поясняет Жак Поль, сотрудник Комиссариата по атомной энергии.

Объясняя причину этих "вспышек", ученые долго колебались, считая их то взрывами гигантских звезд, то столкновениями нейтронных звезд, то "криками" новорожденных черных дыр. Ни от одной из гипотез специалисты не отказываются, но приоритет отдается гипотезе о взрывах гиперновых (звезд, масса которых в 100 раз превышает массу Солнца) или просто сверхновых (звезд с массой, в 20 раз превышающей солнечную). Оба типа взрывов приводят к появлению черной дыры - до сих пор загадочной формы материи, концентрация которой столь велика, что она удерживает даже свет.

Телескоп Swift отвечает стратегии наблюдений, разработанной около десяти лет назад: зафиксировать вспышку гамма-излучения, которая может длиться от доли секунды до нескольких минут, затем нацелить на место ее происхождения телескопы, способные улавливать менее жесткие световые волны (рентгеновские, ультрафиолетовые лучи, затем - видимый свет), испускаемые после вспышки. Эти излучения, называемые "реманентными", способны объяснить причину внезапного и мощного выброса энергии. Но для решения этой задачи астрофизикам до сих пор приходилось прибегать к помощи сразу нескольких телескопов (наземных или космических), на что уходило много времени. Оборудованный широкопольным гамма-телескопом, спутник Swift сможет фиксировать примерно одну вспышку каждые два дня, а затем наводить на нее свои рентгеновские и обычные оптические телескопы в течение по крайней мере одной минуты.

Космический аппарат весом в полторы тонны обошелся NASA в 250 млн долларов. Он приходит на смену обсерватории Compton - монстра весом в 19 тонн, который за период с 1991-го по 2000 год зарегистрировал около 3 тысяч гамма-вспышек.