Гигантскую звезду наблюдали, когда она одну за другой "пожирала" три планеты; каждый "прием пищи" сопровождался сильным извержением.

"Раньше уже высказывались предположения, что звезды могут таким образом поглощать планеты, но мы думаем, что впервые действительно поймали этот процесс", - говорит Алон Реттер из Университета Сиднея.

Звезда, известная как V838 Моносеротис, находится примерно в 20 тыс. световых лет от Земли. В январе 2002 года она на время стала самой яркой звездой Млечного пути - в 600 тыс. раз ярче Солнца. С того момента астрономы пытались найти объяснение этого эффектного взрыва.

Реттер и его коллега Ариэль Маром полагают, что их новый анализ световых эмиссий из звезды указывает на то, что красный гигант расширился и быстро проглотил три относительно крупных планеты. Между первым и последним поглощением прошло лишь около двух месяцев.

"В принципе такое объяснение представляется адекватным", - говорит директор Центра астрофизики звезд и планет Джон Латтанцио. Но он отмечает, что эта звезда слишком горяча, чтобы быть красным гигантом. "Возможно, это была звезда, проходящая по своему пути, соответствующая необходимым параметрам".

Существующие модели того, что произойдет, когда наше Солнце расширится и станет красным гигантом (примерно через миллиард лет), дают основания предположить, что оно поглотит Венеру и Меркурий. Вероятная участь Земли неизвестна. "В своей работе мы высказываем предположение, что после поглощения одной планеты возникает извержение, за которым следует новое расширение, так что вполне возможно, что и Земля будет поглощена. Но это надо тщательно проверять на моделях", - говорит Реттер.

Двойные пики

Анализ света V838 Моносеротис показывает, что после короткого постепенного уменьшения яркости после январской вспышки, яркость звезды снова резко увеличилась в начале февраля. В третий раз этот феномен повторился в марте.

Реттер и Маром обнаружили, что за каждым из трех максимальных пиков яркости следовали более слабые пики. Повторяемость дает основания предположить, что причина каждый раз была одна и та же, считает Реттер. Данные также свидетельствуют о присутствии больших количеств лития и бария, и, по мнению астрономов, это может указывать на то, что звезда поглотила планету.

Изначально предполагали, что первый взрыв был вспышкой новой звезды, но это трудно было увязать с данными наблюдений. Другие ученые говорили о столкновении двух звезд.

"Но и это не могло объяснить сложную световую кривую, - говорит Реттер. - Наше объяснение удовлетворяет всем наблюдениям".