2000 год был годом Владимира Путина. Однако он был также годом кремлевского наступления на крупнейшую в России частную медиа-империю.

В конечном счете усмирение "олигархов" и возврат к либеральной экономике можно назвать весьма серьезными событиями, а войну в Чечне - очень кровавой. Катастрофа АПЛ "Курск" была более чем впечатляющей.

И все же по своей кровожадности и непоколебимой решимости кампания против "Медиа-МОСТа" и входящих в него СМИ стала наиболее примечательным событием первого года пребывания Путина в должности президента. Борьба не на жизнь, а на смерть, в то же время, подчас напоминающая фарс или мыльную оперу, стала тем делом, в котором Кремль весь год вел себя наиболее последовательно.

Наиболее яркими моментами этой борьбы стали обыски в офисах компании, арест и помещение в тюрьму - дважды - его главы Владимира Гусинского, а также непрекращающиеся уголовные расследования и затянувшиеся судебные иски. В конце прошлой недели налоговая инспекция предприняла шаг в сторону ликвидации "Медиа-МОСТа", пытаясь добиться этого через суд.

То, что до вступления Путина в должность президента казалось проявлением политического недовольства, теперь - больше чем когда-либо - походит на последний оплот оставшейся российской оппозиции стремлению Кремля занять доминирующие позиции в общественной жизни страны.

Путин и его сторонники зачастую сами себе противоречат. Мы не может вмешиваться в работу прокуратуры,- неискренне заявляет Кремль. Бизнесмены, подобные Гусинскому, которые наделали долгов, должны их погасить. Угроза демократии исходит не от нас, а от медиа-магнатов, пытающихся "приватизировать государственные институты",- на другой день говорит президент.

С момента своего появления на свет в 1993 году НТВ - наиболее крупный в России независимый телеканал - то находилось в фаворе у властей, то теряло их расположение. Война настолько глубоко уходит своими корнями в недавнюю историю, и она настолько замешана на личном соперничестве в российской политике, что - как в Шлезвиг-Гольштейне - только трое знали, в чем была ее причина. Один мертв, другой сошел с ума, а третий все забыл.

Тем не менее, по словам высокопоставленных представителей компании, нынешний конфликт разгорелся весной прошлого года. Кремль отчаянно искал подходящего преемника Борису Ельцину и, потихоньку попросил у "МОСТа" гарантий, чтобы в предстоящие бурные месяцы НТВ не доставляло Кремлю хлопот.

По какой-то причине - из принципа, из-за поддержки противоположных кланов или по той и другой вместе - "МОСТ" отказался сотрудничать с Кремлем. К лету 1999 года боевые действия были уже начаты: представители Кремля заявили, что компания находится на грани банкротства, и власть обрушилась с политическими нападками на Гусинского.

НТВ отплатило тем же. Затем конфликт пошел на убыль. Однако он разгорелся с новой силой после вступления Путина в должность президента в мае нынешнего года. Спустя несколько дней после церемонии инаугурации вооруженные налоговые полицейские провели обыски в штаб-квартире "МОСТа". Еще через несколько недель Гусинского посадили за решетку, чтобы затем отпустить.

Так все и идет. Даже потеря Гусинским контрольного пакета акций "МОСТа" не уменьшила аппетиты Кремля. Сейчас Гусинский вновь находится в тюрьме, на этот раз в Испании, где его посадили по просьбе Москвы. А в России налоговая инспекция пытается вывести компанию из бизнеса на основании ее неплатежеспособности.

Почему вендетта направлена лишь против одной компании, даже если речь идет о такой влиятельной и враждебной Кремлю медиа-империи? Конечно, здесь во многом сказались навязчивое стремление Кремля контролировать все и вся, его неприятие критики, а также тот факт, что Путин явно делит всю Россию на "государственников" и "антигосударственников".

Однако один из ведущих журналистов "МОСТа", редактор журнала "Итоги" Сергей Пархоменко предлагает другое объяснение: он называет это политической "родовой травмой" Путина. "Путин знает, что лишь телевидение способно сделать президента из полковника КГБ, - размышлял он за чашкой кофе в зале заседаний совета директоров "МОСТа" в прошлом месяце. - Это его комплекс". Поэтому слишком опасно, когда столь магическая сила находится в руках врага.

Однако НТВ не испугалось; оно наносит ответные удары. Главная еженедельная информационно-аналитическая программа, которую ведет генеральный директор канала Евгений Киселев, занялась критическим разбором последних речей Путина. Недавняя уничтожающая критика Киселевым президентских аргументов в пользу возврата советского национального гимна просто поразительна.

Для телекомментаторов тенденциозное изложение событий стало обычным делом. Непримиримый характер российской политики - все или ничего - дает слишком большую волю эмоциям, не позволяя давать сбалансированный и беспристрастный анализ, характерный для западных СМИ.

Тем не менее, НТВ - основной национальный телеканал, не контролируемый государством - выделяется. Он превратился в последний национальный форум, на котором можно критиковать Путина. Фактически НТВ представляет собой единственную серьезную оппозицию Кремлю.

Возможно, это неудачная - и вероятно, вредная - роль для телеканала. НТВ создавалось не для этого. Однако это делает судьбу "МОСТа" жизненно важной для будущего России.

На кону не только бизнес Гусинского. Одно преследование со стороны Кремля могло бы сделать из магната мученика. Нет, вместо того, чтобы использовать гору долгов "МОСТа" в качестве рычага для обеспечения контроля над компанией, власти прячут его в тюрьму и все еще гоняются за его акциями.

Эта проба сил затрагивает не только прессу. Лишившись НТВ, радиостанции "Эхо Москвы" и журнала "Итоги", Россия потеряет самые профессиональные продукты на информационном рынке. И в то же время, если их заставят замолчать, Россия лишится также последнего альтернативного голоса, который сама власть еще может услышать. Будут слышны лишь невинные конформистские голоса, поющие хвалу нашему прекрасному новому миру.