Судебные перипетии столь же сложны, как одновременная игра на трех шахматных досках. Однако битва за контроль над последним российским независимым телеканалом быстро приближается к развязке, и ее жертвой, скорее всего, станет хрупкая постсоветская свобода прессы.

Спор идет вокруг 19% акций, от которых зависит дальнейшая судьба "Медиа-МОСТа" - российской информационной империи, в состав которой, помимо печатных изданий, входят телеканал НТВ и одна из известных радиостанций. Три года назад эти акции были переданы "Газпрому" - российской монополии, связанной с государством - в качестве обеспечения кредита в размере 262 млн. долларов, взятого "Медиа-МОСТом" под гарантии газовой компании.

Утверждая, что "Медиа-МОСТ" не в состоянии вернуть долг, медиа-компания "Газпрома" предприняла попытку заполучить акции в судебном порядке в Москве, Лондоне и Гибралтаре.

Если "Газпром", которому уже принадлежат 27% акций "Медиа-МОСТа", одержит победу, то он получит контрольный пакет акций медиа-компании и фактически станет хозяином склонных к полемике журналистов, превративших НТВ в рупор разумной оппозиции авторитарному Кремлю.

В любой другой стране могло бы показаться, что речь идет об обычном финансовом споре. Однако, по мнению экспертов, жесткие действия Генпрокуратуры России в прошлом году, включая аресты основателя и владельца "Медиа-МОСТа" Владимира Гусинского, а также 27 обысков в московском офисе компании, - это всего лишь лежащие на поверхности свидетельства наглой кампании Кремля, стремящегося заткнуть рот своим критикам.

В центре конфликта находится Гусинский - бывший театральный режиссер, наживший свои богатства в перестроечный период и, по общему мнению, основавший единственную в России профессиональную медиа-империю. Поддержка, оказанная им в 1996 году бывшему президенту Борису Ельцину, принесла Гусинскому благосклонность Кремля, однако, три года спустя, встав на сторону оппонентов Владимира Путина, магнат оказался для власти в черном списке.

По другую сторону баррикад находится руководитель "Газпром-медиа" Альфред Кох - бывший глава Госкомимущества, которого в 1997 году - после разоблачений на НТВ - с позором выгнали с должности из-за предполагаемой причастности к коррупции. Один эксперт назвал Коха "цепным псом Кремля, единственной целью которого является уничтожение Гусинского". Ордера на арест руководителей "Медиа-МОСТа" были подписаны Генпрокурором России Владимиром Устиновым, которого сильно оскорбило проводимое НТВ расследование приобретения им роскошной московской квартиры.

Наиболее загадочной фигурой в данной истории является президент России Путин. Он настаивает на том, что Кремль не вынашивает никаких замыслов в отношении СМИ и что все проблемы "Медиа-МОСТа" связаны с большими долгами.

Однако директор московского Центра стратегических исследований Андрей Пионтковский подчеркнул: "Нет сомнений, что правительство является организатором всего этого... чтобы поставить под государственный контроль все крупные СМИ".

В прошлом году Гусинский был ненадолго посажен в тюрьму по обвинениям в мошенничестве, однако затем, согласившись на передачу контроля над "Медиа-МОСТом" "Газпрому", получил разрешение покинуть страну. Когда он отказался соблюдать это соглашение, ему предъявили новые уголовные обвинения. Сейчас он находится под домашним арестом в Испании, ожидая решения испанского суда по поводу своей выдачи России.

Недавно битва вокруг "Медиа-МОСТа" разгорелась с новой силой. Это произошло после того, как в нее включились новые игроки. Консорциум в составе основателя "Си-Эн-Эн" Теда Тернера и финансиста Джорджа Сороса предложил купить 19% акций компании за 330 млн. долларов - но только при условии получения от Путина гарантий, что Кремль не будет вмешиваться в редакционную политику НТВ.

Пока Путин не давал подобного обещания. Безусловно, с его приходом в Кремль возможности для выражения различных мнений в российских СМИ стали более ограниченными. В прошлом месяце президент обсудил вопрос о свободе прессы с ведущими представителями НТВ, однако, по словам автора сатирической программы "Куклы" Виктора Шендеровича, он заставил их почувствовать себя "представителями враждебной системы".

По словам экспертов, Кремль не пытается возродить коммунистическую цензуру, а скорее хочет управлять СМИ через послушные ему структуры, подобные "Газпрому".

В России действуют три общенациональных телеканала, один из которых - РТР - открыто принадлежит правительству. Совет директоров второго телеканала - ОРТ - недавно был наполнен правительственными чиновниками после того, как значительную часть его акций приобрел за 80 млн. долларов кремлевский инсайдер, нефтяной барон Роман Абрамович.

НТВ, независимость которого висит на волоске, - последний телеканал, остающийся вне контроля со стороны государства. Гусинский призвал провести заседание совета директоров "Медиа-МОСТа" 12 марта в Гибралтаре. Однако в Москве дела стремительно развиваются по сценарию Коха, который огласил новый состав совета директоров "Медиа-МОСТа", включив в него руководителей "Газпрома" и главу прокремлевского информационного агентства.