Судя по всему, Кремль не проходится черным цензорским маркером по сценариям и текстам передач и не отсматривает их перед выходом в эфир на трех национальных каналах. Подобные советские методы просто больше не нужны. Два принадлежащих государству телеканала и третий, подконтрольный ему, осуществляют всю цензуру самостоятельно.

Это означает, что российские телевизионные новости все больше стремятся ублажить аудиторию, состоящую из одного-единственного человека: президента Владимира Путина. Для страны, которая пытается избавиться от своего тоталитарного прошлого, это предательский шаг в ложном направлении.

Сторонники Путина постоянно приводят тысячу оправданий в попытке объяснить, что происходит с российским телевидением - источником, из которого большинство людей черпают новости. По одной из версий, после периода беспорядка теперь простые россияне восхищаются силой Путина, и поэтому их сложно убедить в том, что им нужны свободные и критично настроенные новостные СМИ.

По другой версии, у бывшего президента Бориса Ельцина был лояльный ему пресс-корпус, принадлежавший нескольким очень богатым российским олигархам, которые контролировали крупнейшие телеканалы и помогли ему переизбраться в 1996 году. Готовясь к следующим президентским выборам, Путин подавил этих олигархов и вынужден использовать другие, жесткие методы контроля над телеэфиром.

На двух государственных телеканалах вечерние новости начинаются так, как это часто бывает при диктатурах: с сухого формального рассказа о том, как провел этот день лидер страны. Когда события президентской кампании принимают дурной оборот, как, например, случилось на этой неделе с российскими ракетами прямо на виду у телекамер, российское телевидение попросту их игнорирует.

В отличие от западных телекомпаний, которые выдают огромное количество негативных новостей, российские телеканалы сосредоточены на путинских обещаниях будущих успехов. Как пояснил директор службы новостей одного из телеканалов журналисту The New York Times Стивену Ли Майерсу, "если бы я не был лоялен Путину, я бы здесь не работал".

Телеканал НТВ некогда славился самыми независимыми в стране новостными программами. Освещение каналом войны в Чечне, истории с применением отравляющего газа российскими войсками во время штурма московского театра, где террористы в 2002 году захватили заложников, было превосходной журналистской работой, даже по гамбургскому счету. Однако столь "прямолинейные" новости, вероятно, показались излишеством Кремлю, контролирующему корпорацию, которая сейчас владеет телеканалом. Вскоре после захвата заложников был уволен глава НТВ. С тех пор манеру подачи новостей можно назвать послушной и даже робкой.

Газеты, интернет-сайты и радиостанция "Эхо Москвы" предлагают более скептические и независимые мнения, дебаты на злободневные темы. Однако их аудитория относительно мала по сравнению с телевизионной, что, возможно, до сих пор и гарантировало им некоторую безопасность.

В свете ожидающегося переизбрания Путина главный вопрос - это то, возвратится ли он к своим советским инстинктам и попытается ли заставить замолчать даже этих критиков. Если люди считают их новости пропагандой, ложью, значит, демократия разваливается. Лучше бы влиятельный российский президент поддерживал свободные и порой недружественные СМИ - именно такой подход прекрасно сработал во всем остальном демократическом мире.