Вирус оспы вызывал едва ли не самые ужасные в мире эпидемии. Сейчас некоторые эксперты опасаются, что, попади этот вирус в руки террористов, на человечество вновь может обрушиться эпидемия оспы.

Спустя четверть века после последнего заболевания ученые "Вектора", строго охраняемого центра в Сибири, до сих пор изучают 120 штаммов этого вируса.

Ответственность за охрану складов несут такие люди, как Сергей Нетесов, заместитель генерального директора "Вектора", приехавший на научную конференцию в Берлине.

"Мы работаем с очень опасными вирусами и пытаемся разработать способы борьбы с ними, - говорит Нетесов. - Это оправдано с моральной точки зрения, и люди гордятся своей работой".

Вирус-убийца

Оспа начинается с лихорадки и приводит к появлению огромного количества пустул по всему телу, которые оставляют ужасные рваные шрамы. Только в XX веке оспа убила почти 300 млн человек. В 1980 году после проведения всемирной программы вакцинации человечество объявило победу над оспой.

По мнению ученых, в случае возрождения оспы в наши дни уровень смертности будет гораздо выше, поскольку вакцинация, сопряженная со многими побочными эффектами, более не проводится так широко, как раньше.

В мире существует всего два официальных хранилища вируса оспы: "Вектор", который расположен неподалеку от Новосибирска, и Американский центр контроля над заболеваемостью в Атланте.

Нетесов убежден, что опасные вирусы, подобные вирусу оспы, нужно сохранять, а не уничтожать, потому что это позволяет изучать происхождение вирусов, их генетическую структуру, мутации и разрабатывать новые вакцины и антивирусные агенты. И точку в этих исследованиях ставить еще рано - до сих пор ученые так и не смогли разработать способа лечения оспы. В то же время Нетесов не исключает, что "основные исследования вируса оспы будут завершены в течение следующих 10-15 лет".

Но к тому времени генная инженерия уже достигнет того уровня, когда ученые смогут создавать новые штаммы оспы в лабораторных условиях. "Когда мы достигнем такого уровня, смысла в уничтожении запасов уже не будет", - подчеркивает Нетесов.

Биологическое оружие в руках террористов?

Значит ли это, что террористы тоже могут производить вирус оспы?

"Технология производства очень сложна, - объясняет Нетесов. - Биотеррористам проще украсть вирус, чем создать его самостоятельно, потому что вряд ли они смогут долго прятать хорошо оборудованную лабораторию. Более всего нас должна беспокоить опасность кражи, и, скорее всего, не кем-то со стороны, а тем, кто работает в лаборатории. Поэтому система отбора кадров для лаборатории должна быть очень серьезной".

Западные аналитики часто выражают озабоченность тем, что высококвалифицированные, но получающие низкую зарплату сотрудники могут продать или незаконно вывезти секреты и военные технологии из исследовательских центров бывшего Советского Союза.

По словам Нестерова, сотрудники "Вектора" получают от 200 до 300 долларов в месяц, что в несколько раз превышает средний заработок по России.

На "Векторе", где помимо оспы хранятся также вирусы SARS, лихорадки Эбола, других смертельных заболеваний, поддерживаются повышенные меры безопасности.

Слабое звено

Окрестности завода патрулирует вооруженная милиция, и посетители "Вектора" проходят двухуровневую проверку безопасности. Сотрудники "Вектора" должны проработать в центре по крайней мере три года, прежде чем их допустят к работе с самыми опасными вирусами.

"Самое слабое звено - это люди. Мы должны тщательно проверить человека, прежде чем сможем ему доверять", - говорит Нетесов.

В отличие от сибирской язвы, которая не передается от человека к человеку, оспа очень заразна и может передаваться воздушно-капельным и контактным путем, через одежду и предметы быта.

Советский Союз использовал оспу в своей программе создания биологического оружия, однако, по словам Нетесова, предположение о том, что эксперты по биологическому оружию сумели создать какой-то особенно опасный и смертельный штамм, - это "просто сказки". Он также считает, что вирус оспы вряд ли используется в программах неконвенционального оружия других стран, таких как Северная Корея.

Нетесов указывает, что мир должен озаботиться созданием безопасных условий хранения не только вируса оспы, но также полиомиелита и кори, которые тоже могут быть побеждены в течение следующих 10 лет.

В мире, где постоянно возникают новые вирусы, такие как SARS и птичий грипп, нужно обращать особое внимание на мутации вирусов животных. Как показывают исследования российских и американских ученых, оспа перешла к человеку от коров, мутировав из коровьей оспы.

"Вирусы эволюционируют. И эволюционируют быстрее, чем люди, - замечает Нетесов. - Мы постоянно сталкиваемся в природе с новыми и новыми вирусами. Поскольку коровья оспа - ближайший родственник оспы человеческой, нельзя исключать вероятности новой мутации. Мы должны внимательно следить за тем, какие штаммы коровьей оспы встречаются в наши дни и как они меняются. Тогда мы сможем с определенной долей вероятности предсказать, что ожидает нас в будущем".