В ноябре в российской части Большого Кавказа команда исследователей из Всемирного фонда дикой природы (World Wide Fund For Nature, WWF) неожиданно наткнулась на следы кавказского леопарда. Радость была огромна, так как считалось, что это пугливое, почти "невидимое" животное вымерло в регионе уже 40 лет назад. Однако величина популяции остается неизвестной - кавказский леопард, животное, более других находящееся в кавказском регионе под угрозой вымирания, держится вдали от человеческих глаз.

Кавказ - это гористый перешеек между Черным и Каспийским морями в пограничном регионе между Европой и Азией. Природные условия здесь чрезвычайно разнообразны. На севере поднимается горная цепь Большого Кавказа с глетчерами, альпийскими лугами и горными лесами. Горы на юге Малого Кавказа ниже, здесь преобладают леса, кустарники и луга, которые покрывают гряды гор и холмов. Приспособившись к природным и климатическим условиям региона, Panthera pardus ciscaucasica стал в некотором роде уникальным представителем семейства. Зимы в горах холодные, зато летом здесь жарко и сухо. Поэтому кавказский леопард живет в совсем другой среде, чем его африканские и азиатские сородичи.

Хищных кошек на Кавказе осталось немного. В его центральной части еще насчитывается примерно от 20 до 30 леопардов, в Южном Туркменистане - около 70. По ряду причин леопарды в этом регионе практически вымерли. С одной стороны, у них прекрасная шкура, которая превращает зверя в вожделенный охотничий трофей. Нередко леопарду приходится платить жизнью за нападения на стада местных пастухов, хотя он выбирает этот источник питания не по доброй воле. Неконтролируемая, а часто и незаконная охота на косуль, благородных оленей, кабанов и серн - его традиционную добычу - лишает леопарда привычного источника пищи.

К этому следует добавить все более распространяющееся уничтожение жизненного пространства этого зверя. Значительные части кавказского региона, к которому относятся такие страны, как Армения, Азербайджан, Грузия и Россия, бедны. Население живет за счет естественных ресурсов. Вырубаются леса, уничтожаются кустарники и луга, чтобы использовать землю под посевы. Получилось так, что оставшиеся места, пригодные для жизни диких кошек, удалены друг от друга настолько, что важный для генетического обновления обмен между популяциями леопардов сильно затруднен.

Чтобы гарантировать выживание кавказского леопарда, надо вести речь не только о поддержании его существования, но и об увеличении популяции. В 2002 году с помощью правительств, природоохранных и научных организаций Армении и Азербайджана WWF разработал проект по защите этих хищников. Компенсационные программы должны удерживать животноводов и крестьян от охоты на леопардов, нападающих на их стада. Два уже существующих заповедника в Азербайджане получили статус национальных парков, организованы и оснащены всем необходимым бригады, занимающиеся борьбой с браконьерами.

Создание охраняемых коридоров для передвижения леопардов должно создать предпосылки для генетического обмена и возвращения животных в прежние места обитания. Очень важна разъяснительная работа на местах, в первую очередь среди школьников. Ведь именно они в недалеком будущем станут животноводами, но, надо надеяться, не браконьерами.

Тот факт, что леопарды еще живут или снова поселились в российской части Большого Кавказа, дает защитникам животных надежду. На крайнем востоке Грузии, в районе азербайджанской границы, в 2004 году тоже был обнаружен леопард, впервые за 50 лет. Об этом сообщила грузинская организация по охране животных Nacres. Однако радость от находки омрачилась одним обстоятельством: одновременно там были выявлены и браконьеры.