Протесты, прокатившиеся по России за последнюю неделю, - это реакция на непопулярный пересмотр системы социальных льгот. Однако ее семена были посеяны тогда, когда российский президент начал предпринимать шаги по централизации власти в Кремле. Абсолютная власть - теперь Владимир Путин должен понимать это - сопряжена с абсолютной ответственностью.

Миллионы россиян возмущены отменой бесплатного проезда на общественном транспорте, сокращением льгот в сфере коммунальных услуг и системе здравоохранения. Протестующие, в основном пенсионеры, блокируют улицы в Москве, Санкт-Петербурге и других российских городах. Кого они винят? Ответ дает типичный плакат: "Долой Путина!"

Российский лидер, который некогда имел высокий рейтинг популярности, не привык к подобной озлобленности населения. Застигнутый врасплох самыми мощными общественными демонстрациями за все пять лет пребывания у власти, Путин появился в эфире лишь в понедельник, чтобы защитить реформы. Он пообещал 15-процентное увеличение пенсий и других денежных выплат, цель которых - отсрочить конец социальных льгот для пенсионеров. Как и в прошлом, когда появились плохие новости, Путин снова обвинил других, в данном случае - лидеров регионов, в слабо проработанной реализации закона.

И действительно, российского лидера частично можно оправдать за то, что он показывает пальцем на местные власти, которые из-за Рождества и новогодних праздников не смогли сделать так, чтобы пенсионеры вовремя получили компенсации. Строго говоря, Путина можно даже похвалить за осуществление реформы неэффективной социальной системы.

Однако 40 млн человек (из 144 млн россиян), которых коснулись реформы, вероятно, не готовы гарантировать Путину презумпцию невиновности. Неуклюжий подход к этой реформе вызвал яростный гнев народа, адресованный правительству. Для Кремля станет кошмарным сценарием, если протесты выльются во что-то более крупное и жители России, как это часто бывало в прошлом, на волне своей ярости объединятся против главы Кремля.

До этой недели рейтинг популярности Путина и так падал. Лишь 36% россиян, опрошенных в прошлом месяце Центром Левады, "доверяли" президенту, по сравнению с 58% за год до этого. Еще один опрос общественного мнения, проведенный группой РОМИР в прошлом месяце, выявил, что направлением движения страны довольны только 38% россиян, в то время как в декабре 2003 года эта цифра составляла 53%.

Понять причины сокращения поддержки и роста недовольства помогают многие вещи. Но самое главное заключается в том, что, взяв в руки все бразды власти, Путин фактически говорит: "Россия, ты моя". В результате все, что идет не так, становится виной Путина.

Не имея опыта работы в политике в прошлом, бывший полковник КГБ, вероятно, не ожидал, что его авторитаризм так быстро подорвет народную поддержку. Это может оказаться его самым серьезным просчетом. Новый самодовольный российский президент выглядит одновременно всемогущим и холодным. Будущее обещает продолжение борьбы. Высокие цены на нефть временно маскируют тот факт, что Россия остается бедной страной, остро нуждающейся в реформах. Путин сделал далеко не лучший выбор, решая с чего начать.

В настоящей демократии ответственность и вина распределены. Реально функционирующий парламент и пресса - и то, и другое в России отсутствует - это форумы для обсуждения неоднозначных мер, и, если требуется, на них же и изливается народный гнев. Однако в путинской России, как при царе, у людей нет иного выхода, кроме как выйти на улицы.

Бунт пенсионеров заставляет предположить, что простые россияне не запуганы Кремлем. Это позволяет надеяться на возрождение демократии. Некоторые реформаторы из ближнего круга Путина зондируют почву для присоединения к политической оппозиции, сильно ослабленной за последние пять лет. Сегодня в России может и не быть действительно популярной альтернативы Путину или функционирующей партийной системы - двух факторов, которые сделали возможной революцию на Украине. Однако политические просчеты Путина, увидеть которые в прошлом году могли все, конечно же, помогают заложить для нее фундамент.