Вашингтон получил в качестве грубоватого новогоднего поздравления от Пекина новость, что Америка больше не обладает монополией на космическое оружие и должна выбирать между соглашением с набирающей мощь азиатской державой и перспективой опасной гонки вооружений с новым соперником.

На протяжении десятилетий Америка доминировала во всех областях космических технологий, в особенности в той сфере, которую президент Рейган любил называть "Звездными войнами", - в развитии систем вооружения, способных уничтожать спутники, перехватывать и сбивать баллистические ракеты до того, как они достигнут цели.

Разработка такого оружия была одним из самых противоречивых аспектов военного наращивания, предпринятого президентом Бушем. Его предназначение в том, чтобы в будущем можно было защитить Америку и ее союзников от растущей угрозы ракетного удара со стороны ставших ядерными государств-изгоев, таких как Северная Корея и, возможно, Иран.

В прошлом году администрация Буша дала понять в опубликованном отчете о Национальной космической политике, что сохраняет за собой право продолжать разрабатывать эти технологии в свете развития сил противников, в частности Китая.

11 января Китай уничтожил объект, находившийся примерно на том же удалении в космосе, на котором перемещаются по орбите многие американские спутники-шпионы. До сих пор Пекин не сообщил, какого результата он добивался этим впечатляющим космическим испытанием. Эксперты полагают, что он может выдвинуть новые условия, требуя, чтобы Америка села за стол переговоров и согласилась ограничить использование оружия в космосе и будущие испытания.

Если этого не произойдет, Китай обладает достаточными ресурсами, чтобы разработать соответствующую технологию, и весьма вероятно, что Россия и даже Европа могут почувствовать необходимость принять участие в этой гонке. Эти испытания могут привести к существенному ущербу для коммерческих спутников, поскольку в результате уничтожения всего одного объекта на космической орбите может образоваться множество опасных обломков, которые десятилетиями будут оставаться в космосе.

Пока президент Буш обдумывает новые шаги в Ираке, в Персидском заливе и на Ближнем Востоке, Китай создал для него новую неожиданную и неприятную проблему.