Девственницы, Зевс, Гера и труппа из 110 человек

Пафос, Кипр, 8 июля здесь на посадочной полосе показался "Боинг-747", дверь его открылась, и наружу показался бесценный груз - факел размером с масленку, внутри которого - олимпийский огонь. Внизу, на площадке перед ангарами, военный оркестр грянул гимн Кипра.

Ни за каким огнем на планете, наверное, не следят так, как за этим. Его возят по миру два "Боинга" - "Зевс" и "Гера". В этом году обслуживающий его штат включает в себя 110 человек на постоянной основе, плюс еще 20 для церемониальных бдений. Когда его транспортируют по земле, его сопровождает полицейский эскорт. Общий счет на его обслуживание равен 50 млн долларов, которые выплачивает оргкомитет "Афины 2004".

Следить за огнем не всегда было такой трудной задачей. Обычно его траектория соответствует прямой линии. Каждые два года его зажигают на горе Олимпия в Греции - его исторической колыбели - и затем отправляют самолетом в страну, где проводятся Олимпийский игры, а оттуда бегуны доставляют его непосредственно в город проведения игр.

Однако Олимпийские игры 2004 поставили устроителей перед дилеммой. Прямой путь от Олимпии до Афин составляет около 100 миль, что для олимпийского огня слишком незначительное путешествие. Что важнее, это лишило бы двух спонсоров факела - Coca-Cola Co. и Samsung Electronics Co. возможностей рекламировать свою продукцию.

Спонсоры, выплачивающие комитету кругленькую сумму, точные размеры которой не разглашаются, стремятся превратить каждую остановку, которую делает олимпийский огонь на своем пути, в рыночную возможность. И Samsung, и Coca-Cola могут выбирать некоторых участников эстафеты в каждом городе. Их логотипы красуются на всех объектах, связанных с факелом.

Так что с мыслью о спонсорах комитет предложил более честолюбивый план: почему не отправить факел в путешествие по шести континентам и 34 городам?

Эстафета с факелом стала одним из ритуалов современных Олимпийских игр, начало было положено в 1936 году в Берлине в результате попыток устроителей Олимпиады привнести в мероприятие дух традиции. Археологи в работах древнегреческого поэта Пиндара наткнулись на сведения о том, что первые олимпийцы зажигали факел, используя только параболическое зеркало, которым отражали солнечные лучи.

Современный ритуал, который каждые два года имеет место в храме Геры на горе Олимпия, призван восстановить традицию с некоторыми немаловажными нюансами. В древней Греции 20 жриц, которые начинали церемонию с вознесения молитвы Аполлону, богу света, все были девственницами. "Для современной церемонии это не является обязательным требованием", - говорит Георгиос Халкидис, ответственный за ритуал олимпийского огня в греческом олимпийской комитете. Верховная жрица в этом году - популярная греческая актриса Талия Прокопиу.

Прежде чем зажечь огонь, жрицы срезают оливковую ветвь. Потом они зажигают факел и возносят молитву Зевсу, прося у него, чтобы факел был в целости доставлен до стадиона. Потом оливковую ветвь вручают первому факелоносцу. Абсолютно идентичный ритуал предварительно записывают на видео - на тот случай, если в назначенный день будут лить дожди.

Но оказывается, даже огонь, зажженный богами, нельзя пронести на борт самолета без специального разрешения. Стив Маккарти, глава Alem International Management Inc., компании, устраивающей кругосветное путешествие олимпийского огня, почти два года провел в переговорах с 27 странами - не больше не меньше! - по поводу разрешения провозить пылающий груз на борту "Зевса" и "Геры".

На самолете факел размещается с помощью специального крепления на стене рядом с бортовой кухней. Охранять огонь, говорит Маккарти, это не шутка. "Люди говорят: ну конечно, если вдруг на борту самолета огонь гаснет, вы просто запираетесь в туалете и снова зажигаете его. На самом деле, если он гаснет на борту, мы разворачиваем самолет, возвращаемся в Грецию и снова зажигаем его".

В Южной Африке Нельсон Мандела пронес факел мимо тюрьмы на Роббен айленд, где он провел в заключении много лет. Когда огонь был в Нидерландах, на Северном море начался шторм, и организаторы вынуждены были слегка изменить маршрут, чтобы обезопасить факелоносцев от падающих веток. Сейчас огонь вернулся в Грецию и находится на пути в Афины.

Хотя те, кто сопровождает олимпийский огонь и не любят говорит об этом, но ужасное иногда все же случается. "У нас это называется срыв факела, - говорит Стивен Пагсли, полицейский и постоянный участник марафона из Колорадо. - Самая большая наша проблема - это боковой ветер". В случае "срыва факела", если пламя, поддерживаемое газовой горелкой, неожиданно гаснет, начинается специальная процедура по восстановлению пламени.

С четкостью механиков пит-стопа "Формулы-1" сопроводители доставляют на место один из запасных "дочерних" факелов, которые следуют конвоем позади факелоносца. С помощью специального фитиля они переносят "дочерний огонь" на новый факел, который затем передают бегуну. Вся процедура от начала до конца занимает 15 секунд.