На этой неделе космическая станция "Мир", пробывшая на орбите 15 лет и 31 день, должна упасть на Землю: тем самым завершается эра российского величия в космосе.

"Мир", когда-то являвшийся гордостью советской космической программы, проделал 2400-мильное путешествие по орбите, удивляя тех, кто предсказывал ему более скорую и менее организованную кончину. Если все пройдет согласно намеченному плану, 137-тонная космическая станция полностью не сгорит в атмосфере и в четверг утром упадет в Тихий океан где-то в районе между Новой Зеландией и Чили.

Снизив свою орбитальную скорость, составляющую 17500 миль в час, около 1500 обломков "Мира" врежутся в поверхность океана со скоростью около 200 миль в час - ее достаточно для того, чтобы наиболее крупные фрагменты пробили бетонную плиту толщиной 6 футов.

Операция по снижению "Мира" началась в январе, когда "Росавикосмос" направил на станцию грузовой корабль, который состыковался с "Миром". Со среды, когда "Мир" опустился ниже критической высоты в 155 миль, руководители полетом использовали двигатели грузового корабля, чтобы не дать станции снижаться со скоростью более одной мили в день.

В полудню среды "Мир" будет находиться на высоте 137 миль от Земли и уже не сможет избежать гибели. Приблизительно 5 часов спустя, двигатели грузового корабля придадут станции достаточное ускорение, чтобы затопить "Мир" в Тихом океане - это займет 45 минут.

Начиная с высоты 90 миль, станция начнет нагреваться и замедлять падение из-за трения с атмосферой. На высоте 60 миль солнечные батареи "Мира" начнут деформироваться, а станция раскаляться докрасна. На высоте 50 миль станция потеряет солнечные батареи и другие внешние устройства.

Космическую станцию посетили более 100 астронавтов, в том числе обладатели рекордов длительности пребывания в космосе. В 1991 году Хелен Шарман стала первым британским астронавтом.

В последние годы репутация "Мира" была подорвана. В июне 1997 года станция получила нелестное прозвище "Космическая "Лада" после того, как она столкнулась с грузовым кораблем. Инцидент чуть не привел к катастрофе, поставив под угрозу жизнь трех членов экипажа "Мира", в это время находившихся на борту, включая британского автронавта Майкла Фоэйла.

"Мир" в ожидании своей кончины похож на космическую Деву Марию. На станции еще находится гитара, на которой космонавты играли в свободное время, а ее стены украшают православные иконы.