На прошлой неделе президент Владимир Путин высокопарно говорил в ООН об использовании гражданского общества, СМИ, культурного и гуманитарного сотрудничества для противостояния терроризму во всех его проявлениях. В Белом доме раздался смех, когда один из журналистов заметил, что его срок, как и срок президента Буша, кончается в 2008 году. "Они уже увольняют нас? - спросил он. - Мы еще хотим поработать".

Однако в России подобные разговоры о гражданском обществе воспринимаются иначе, а вопрос о том, что произойдет в 2008 году, не повод для шуток.

Перспективы российской демократии, когда закончится срок президентства Путина, уже формируются как самый серьезный для страны экзамен на знание первичного принципа демократии - власть периодически меняется в результате свободных и честных выборов.

Пока признаки не обнадеживают.

Путин неоднократно заявлял, что не станет менять конституцию ради того, чтобы остаться у власти после 2008 года, но идея не умирает. Законодатели по всей России то и дело предлагают поправки в конституцию, чтобы решить проблему, получившую название "проблемы-2008".

"Проблема" заключается в том, что многие россияне - по данным одного из сентябрьских опросов, 60% - предпочли бы, чтобы он не уходил. Но ему, возможно, не придется оставаться на своем посту, чтобы сохранить власть. Путин настолько нейтрализовал оппозицию в парламенте, настолько подавил СМИ, настолько консолидировал политическую власть, что решение о том, кто станет его преемником, видимо, будет целиком в его руках.

Он уже говорил, что назовет преемника, повторяя и, пожалуй, возводя в традицию процесс, приведший его к власти. Когда Борис Ельцин ушел в отставку в 1999 году, он сделал Путина исполняющим обязанности президента, а затем подключил все правительственные ресурсы к обеспечению избрания Путина.

Сегодня ни один из тех, кто хочет и дальше работать с Путиным, не смеет заявить о намерении баллотироваться, фактически парализуя общественные дебаты о том, кто был бы наилучшим кандидатом.

Двум критикам, похоже, не имеющим широкой общественной поддержки, - бывшему шахматисту Гарри Каспарову и бывшему премьер-министру Михаилу Касьянову - выпало на долю подняться и увидеть, с чем они могут столкнуться в ходе кампании.

Им обоим нелегко.

После того как нынешним летом Касьянов стал критиковать Путина, против него начали уголовное расследование в связи с обвинениями в незаконном приобретении правительственной дачи с большой скидкой.

Расследование инициировал журналист, одновременно являющийся членом парламента от партии, лояльной Кремлю.

"Я думаю, что оптимальной перспективой для Касьянова было бы избрание старшим по камере", - заявил депутат Александр Хинштейн.

Каспарова, который в этом году ездит с выступлениями по всей стране, хотя официально и не заявил о намерении баллотироваться, ущемляют региональные власти, его забрасывают яйцами, а однажды ударили шахматной доской.

"Хорошо, что популярным видом спорта в СССР были шахматы, а не бейсбол", - сказал Каспаров после нападения.

Никита Белых, лидер небольшой либеральной партии "Союз правых сил", мрачно высказался по поводу того, с чем им обоим пришлось столкнуться после того, как их стали считать претендентами. "Чтобы баллотироваться в президенты, надо обладать мужеством, особенно если баллотируешься от оппозиции, - заявил Белых. - Надо понимать, что это трудно и даже опасно".

Каспаров, ушедший в этом году из шахмат, чтобы посвятить себя противостоянию Путину, кажется таким же бесстрашным, каким он был в игре.

"2008 - это фигура речи, - заявил он в недавнем интервью в Нижнем Новгороде. - Она подразумевает правительство, которое останется у власти, неважно, какой".

На немноголюдных собраниях он встречается со скептическими настроенными бизнесменами и местными политиками, неустанно атакуя Путина, как автократа, и осуждая его политику, как угрозу не только демократическим ценностям, но также экономическому и социальному благополучию страны.

"Мне стыдно!" - кричал он снова и снова после того, как один из его слушателей в Нижнем Новгороде высказал предположение, что Россией надо управлять сталинским кулаком. Он напомнил о коррупции, терроризме и других признаках слабости страны, проявившихся при Путине. Его ближайшая цель, сказал он, объединить приверженцев демократии и, если понадобится, вывести их на улицы, как сделали обманутые избиратели на Украине, в Грузии и Киргизии.

"Сегодня бессмысленно обсуждать, кто будет баллотироваться и каким образом, - сказал Каспаров участникам немноголюдного собрания в Ульяновске. - На мой взгляд, то, как мы проголосуем, не принципиально. Принципиальное значение имеет наша готовность защитить свои голоса".