В конце прошлой недели президент Владимир Путин применил на практике то, что он называет "диктатурой закона", заткнув рот единственному в России независимому телеканалу НТВ и приступив к демонтажу его холдинговой компании "Медиа-МОСТ". Путин утверждает, что продолжающиеся уже целый год нападки на "Медиа-МОСТ" связаны с коммерческим спором между его основателем Владимиром Гусинским и его совладельцем и кредитором "Газпромом". Однако мало кто сомневается, что эта кампания срежиссирована Кремлем, который хочет уничтожить самый влиятельный источник независимой российской журналистики.

Гонения на критически настроенные СМИ, угрозы, произвол, выразившийся в закрытии печатных изданий, а также конфискация активов - все эти меры были использованы властями для подавления критики. В прошлом году власти провели более двух десятков обысков в штаб-квартире НТВ, предъявляя обвинения в мошенничестве, которым затем так и не был дан ход. Сам Гусинский в июне прошлого года некоторое время просидел в тюрьме и был освобожден лишь после того, как подписал секретное соглашение с "Газпромом" и министерством печати, предусматривающее прекращение преследования магната в обмен на передачу компаний "Медиа-МОСТа" "Газпрому". Затем Гусинский отказался выполнять это соглашение и уехал в Испанию, где с тех пор вел борьбу против своей выдачи. Тем временем НТВ был захвачен "Газпромом", сотрудники редакции журнала "Итоги" - уволены, а газета "Сегодня" - закрыта.

Официальное обвинение, предъявленное Гусинскому, состоит в том, что активы "Медиа-МОСТа" ниже необходимого минимума - это обычная ситуация для других российских медиа-компаний, которые принадлежат государству или придерживаются официальной линии (поэтому к ним и относятся терпимо). Гусинский, как и другие российские олигархи, знал, как выловить рыбку в мутных водах российского бизнеса, однако он вызвал недовольство Кремля отковенными и зачастую критическими репортажами своих СМИ.

В докладе, подготовленном недавно ПАСЕ, говорится, что журналистака является одной из наиболее опасных профессий в России. Похищения, лишения свободы и убийства получили большое распространение, однако до расследования и наказания виновных дело доходит редко. За последние 10 лет были убиты примерно 120 российских журналистов. Одним из наиболее неприятных инцидентов стало избиение редактора "Новой газеты", которого, видимо, перепутали с журналистом этой газеты, расследовавшим факты коррупции в крупнейшей российской нефтяной компании "Лукойл". Похищения журналистов использовались Москвой как способ воспрепятствовать СМИ освещать события в Чечне.

Разрушение независимой прессы представляет собой серьезную угрозу для демократии в России; и это должно волновать не только ее европейских соседей, но и США. В прошлом году ПАСЕ лишила Россию права голоса из-за жестокой войны в Чечне, однако в январе этого года - несмотря на протесты со стороны правозащитных групп - Россия была восстановлена в правах. Это был трусливый шаг политического умиротворения, который подрывает доверие к самой ПАСЕ.

Путин хочет, чтобы Россию считали в "большой семерке" равным партнером. Президенту Бушу и его коллегам по "большой семерке" следует ясно дать ему понять, что без демократии Россия на это рассчитывать не может.