Взаимоотношения Путина и Саакашвили играют одну из важнейших ролей в событиях постсоветской эпохи, полагает корреспондент The New York Times Клиффорд Дж. Леви. Между тем уже на первых переговорах между ними, проходивших в Москве в феврале 2004 года, возникли личные трения: Путину не понравилось, что грузинский президент опоздал на встречу на полчаса, сообщает автор. "Саакашвили предположительно потерял счет времени, совершая заплывы в гостиничном бассейне", - пишет он.

"Так началась схватка между двумя людьми, крайне несхожими по характеру, имеющими совершенно разные виды на будущее своего региона, но отчасти похожими по манере властвовать (по крайней мере, в глазах некоторых своих хулителей)", - отмечает Леви. По его мнению, даже теперь, когда страсти, вызванные российско-грузинской войной, несколько поостыли, личная вражда между Саакашвили и Путиным - главная причина обеспокоенности Соединенных Штатов ситуацией в данном регионе.

В правительствах бывших республик СССР роль личностей велика, так как официальные структуры обычно слабы, а демократические ценности еще слабее, поясняет автор. Между тем и Сааашвили, и Путин, по мнению Леви, борются за статус самой влиятельной фигуры на постсоветском пространстве: каждый хочет указывать дорогу вперед и сделать свою страну образцом для подражания. "Путин, очевидно, могущественнее, а потому его наверняка бесит, что Саакашвили добился некоторой форы, устремившись в объятия США", - отмечает автор.

Между тем после первой встречи с Путиным в 2004 году Саакашвили назвал российского президента "по-настоящему сильным человеком" и похвалил его методы обращения с оппозицией и прессой, сообщил изданию тогдашний министр иностранных дел Грузии Тедо Джапаридзе, позднее уволенный. Однако вскоре Путин пришел к выводу, что Саакашвили доверять нельзя, так как последний не держит своего слова (сходные претензии высказывают и его грузинские противники), сообщает издание. Саакашвили заключил, что Путин не хочет урегулировать конфликт вокруг самопровозглашенных республик и пытается дестабилизировать обстановку в Грузии, так как ей благоволят США.

Раздоры переросли в открытую форму в 2006 году. Заподозрив, что сотрудники российского посольства занимаются шпионажем, Саакашвили не урегулировал эту ситуацию в кулуарах, а публично обвинил Москву, отмечает автор. "В прошлом году окружение Саакашвили старалось завуалировать его личную вражду с Путиным, явно опасаясь, что это явление слишком заостряет внимание на экспансивности самого грузинского президента", - пишет он. Сам же Саакашвили отрицает, что обзывал Путина обидными кличками, но подчеркивает, что имел основания для обид.