Другие участницы соревнований оживленно болтали со своими тренерами. Светлана Хоркина едва цедила слова и вела себя как молчаливая кинозвезда, бросая свирепые взгляды и дуясь, как обычно.

Другие гимнастки в разноцветных купальниках демонстрировали свои точеные тела, стоя у прилавка с закусками. Хоркина была в черном, возвышалась над ними при своем росте в 5 футов и 5 дюймов и казалась еще выше из-за рукавов в три четверти.

В последнем круге состязаний последней на помост вышла американка Карли Паттерсон, расточавшая ангельские улыбки и не оставившая очарованным судьям иного выбора, помимо вручения ей желанной золотой медали.

За несколько минут до нее Хоркина выдавливала из себя притворную улыбку во время изобиловавшего огрехами выступления, завершившего ее карьеру лидера.

Вскоре обладательницы золотой и бронзовой медали будут позировать фотографам на помосте со счастливыми, как на школьной фотографии, лицами. Хоркина, однажды снявшаяся для "Плейбоя", получив серебряную медаль, уйдет со своей последней Олимпиады, апеллируя к российским болельщикам.

Она и не могла уйти элегантно. Это была бы не Хоркина. Она заявила российским журналистам, что судейство вызывает у нее подозрения, а позже добавила, что судьям "еще предстоит остаться наедине со своей совестью".

И это еще не все. Сидя рядом с Паттерсон на пресс-конференции, Хоркина заявила через переводчика: "Я знаю, что я хочу сказать, все равно я олимпийская чемпионка". Как будто слова могли что-то изменить.

Когда победительница покинула зал, Хоркина объяснила разницу между своим серебром и золотом Паттерсон. "Я из России, а Карли из США. Шутка".

Конечно, она не шутила. Хоркиной было по-настоящему горько. Получив золотые медали на брусьях в 1996 году в Атланте и в 2000 году в Сиднее, великая Хоркина вчера завершила свою олимпийскую карьеру, так и не добившись титула абсолютной олимпийской чемпионки, о котором так мечтала.

"Ее время ушло", - сказал тренер Паттерсон Евгений Марченко.

Марченко был тренером национальной сборной СССР до 1991 года. Он знал Хоркину задолго до того, как она начала дефилировать с королевской небрежностью.

"Она актриса на сцене, - сказал Барт Коннер, бывшая олимпийская звезда из США. - Выигрывает она или нет, это всегда драма".

Но когда желание устраивать сцены переходит границы? Уход Хоркиной выглядел неоднозначно.

25-летняя Хоркина привнесла оттенок женственности в детский вид спорта. Она начала тренировки при советской машине, видела, как после распада СССР уезжали в Америку такие тренеры, как Марченко, добилась успеха в 1990-е годы, несмотря на экономические трудности России переходного периода.

И все же никто не хвалит Хоркину без оговорок.

"Перед ней надо снимать шляпу, - сказал Бела Кароли, давний тренер элитных американских гимнасток, добившийся славы в Румынии. - Светлана готова голодать до смерти, выворачиваться наизнанку, что бы она ни делала".

И это говорит тренер, однажды попросивший Мари Лу Реттон "питаться воздухом". Но Хоркина добивается от людей только скупой похвалы.

Она заслуживает большего, чем сомнительные комплименты. На протяжении десятилетия она является в гимнастике взрослым человеком среди спортсменок, выдувающих пузыри из жвачки.

"Для меня возраст не имеет значения, - заявила недавно Хоркина лондонской Times. - Говорят, мужчины иногда предпочитают женщин в возрасте, поскольку они их больше удовлетворяют. То же самое в гимнастике".

Ее ауру невозможно игнорировать. Ее будет недоставать. Кого еще будут любить и ненавидеть фанаты? Благодаря ей в гимнастике есть злодейка, которая внезапно превращалась в вызывающую симпатии героиню, когда судьба оказывалась к ней особенно несправедливой.

На Играх 2000 года в Сиднее Хоркина приближалась к титулу абсолютной чемпионки, набрав 9,812 баллов в вольных упражнениях. Но последовал печально известный опорный прыжок.

Дважды она приземлялась на колени. По щекам у нее текли слезы, и она не смогла собраться перед выступлением на брусьях. Как такое могло случиться?

У проницательной австралийской гимнастки нашелся ответ: когда выступала Хоркина, снаряд был установлен слишком низко. Хоркиной предложили еще одну попытку. Она гневно отказалась. Было слишком поздно. Она потерпела неудачу на брусьях. Мечта о золотой медали рухнула. Снежная королева плакала.

"Много ли вы помните о Сиднее? А Хоркина врезалась в память, - сказал Коннер. - По сей день люди, не интересующиеся гимнастикой, спрашивают: "Кто была та девушка из России? Помните, эта драма". Она любит быть в центре внимания, и это всегда работает на нее".

В последний вечер Хоркина сделала то, что она делает всегда: она заставила события вертеться вокруг нее. На сей раз она зашла слишком далеко даже для Хоркиной.