Летом 2004 года первый частный космический корабль SpaceShipOne достиг границы стратосферы, находящейся, согласно международно принятому определению, выше 100 км над Землей, напоминает Die Welt.

Пилот Майк Мелвилл три раза направлял хрупкое космическое судно в космос и обратно и приземлился на нем, как на самолете, в пустыне Мохаве в Калифорнии. Автор также напоминает, что первый частный космический корабль стартовал с самолета WhiteKnight, транспортировавшего его на высоту примерно в 14 км.

Теперь, продолжает автор, SpaceShipOne находится в Национальном аэрокосмическом музее США, а его разработчик, британская аэрокосмическая фирма Virgin Galactic, создала второй вариант - SpaceShipTwo. Самолет-носитель для него, названный WhiteKnightTwo, несколько больше первого. Он должен транспортировать SpaceShipTwo на высоту в 15 км, где тот оторвется от носителя, после непродолжительного планирования включит двигатели и совершит стокилометровый скачок в высоту со скоростью, примерно в три раза превышающей скорость звука.

К моменту прибытия в стратосферу SpaceShipTwo успевает истратить все горючее, продолжает автор. "Он описывает параболу, в высшей точке которой от трех до десяти минут все в корабле находится в невесомости, поскольку центробежная сила корабля и сила гравитации уравновешивают друг друга. Однако гравитация превышает центробежную силу, и корабль притягивается к земле. Пилот при этом должен управлять падением таким образом, чтобы корабль вновь сел там же, где стартовал", - пишет Майер.

По словам разработчика проекта Берта Рутана, крылатое воздушное судно впервые смогло безопасно войти обратно в атмосферу. Автор объясняет, что при возвращении SpaceShipTwo не создается трения, создававшего огромные проблемы для шаттлов: корабль не так высоко поднимается, развивает не столь большую скорость и не слишком долго находится в нижних слоях атмосферы, где трение сильнее всего.

Автор отмечает, что на полеты на SpaceShipTwo записались и осуществили предоплату уже около 200 космических туристов. По данным автора, "цена за пять минут невесомости составит 200 тыс. долларов". Однако, по словам главы группы Virgin Ричарда Брэнсона, такая цена будет держаться недолго. Брэнсон говорит, что "первопроходческая работа" тех, кто сейчас платит по 200 тыс. долларов, впоследствии позволит снизить цену, "чтобы в космос смогли полететь тысячи людей, не только некоторые представители привилегированных слоев".

Первый космический турист Деннис Тито, в 2001 году совершивший полет на МКС на российском корабле за 20 млн долларов, предполагает, что конечная цена установится в пределах от 5 до 10 тыс. долларов.

Эксперт по космическим полетам Фабиан Айлингсфельд, цитируемый в статье, предупреждает, что рано или поздно произойдет несчастный случай, и неизвестно, смогут ли пассажиры принять это столь же "спокойно", как авиакатастрофы. Однако сейчас, по словам Майера, около двух десятков предприятий собираются предоставлять услугу космического туризма, а авиакомпания US Airways собирается включить полеты на SpaceShipTwo в бонусную программу: за 10 млн миль можно будет слетать в космос.