Российские эксперты в области охраны природы обеспокоены тем, что самая жестокая за последние 70 лет зима на Дальнем Востоке может поставить под угрозу исчезновения крошечную популяцию вымирающего вида амурского леопарда.

Экологи опасаются, что сейчас в мире осталось не более 25-30 подвидов этих животных, большинство из которых живет в лесах в окрестностях Владивостока.

Местные группы по охране окружающей среды говорят, что существует прямая угроза исчезновения этих животных.

Леопард приспособился к условиям российской зимы: у него длинные ноги, помогающие ему ходить по снегу, и красновато-желтый мех, к концу осени достигающий толщины 7 сантиметров. Однако эксперты опасаются, что оставшиеся в живых леопарды могут умереть от голода, поскольку в результате падения температуры до отметки минус 60 градусов погибло огромное число оленей, зайцев и барсуков, которыми он питается.

Нищета, в которой живет население российского Дальнего Востока, подрывает усилия по охране природы. Несмотря на развернутую против браконьерства кампанию, местные охотники продолжают убивать как леопардов, так и амурских тигров.

Их шкура, известная своим окрасом и необычно крупными пятнами, является желанной добычей международных торговцев пушниной, а скелет контрабандой вывозят в Китай для использования в традиционной медицине.

Хотя законом предусмотрены суровые штрафы за убийство леопардов, до санкций дело доходит редко. Местные судьи сочувствуют охотникам, по мнению которых леопарды несут угрозу для домашнего скота.

Кроме того, регион стал популярным местом для лицензированной охоты богатых россиян. Даже разрешенный отстрел таких животных, как медведь, ставит под угрозу существование леопарда, поскольку сокращает источники его пропитания.

Разработанный Программой развития ООН проект создания в Тыманганском бассейне делового центра вызвал тревогу, поскольку он приведет к дальнейшему сокращению среды обитания леопардов.

"Это самый крупный и красивый из всех видов леопардов, однако на данный момент ситуация катастрофическая",- заявила Мария Воронцова, работающая в Международном фонде охраны животных и поддерживающая проект по борьбе с браконьерством.