За несколько недель до убийства Пола Хлебникова корреспонденту газеты The Times в России неизвестный угрожал расправой за нелестные для российского имиджа материалы.

Голос на другом конце телефонного провода был сдавлен, но звучал угрожающе: "Вы должны быть аккуратны с тем, что пишете, - заявил мужчина, не представившись. - А то с вами что-нибудь может случиться, когда вы будете идти по улице".

После этого трубку положили.

Угроза, полученная корреспондентом The Times несколько недель назад, была, скорее всего, одной из выходок отчаявшихся, лишившихся иллюзий или психически нездоровых людей, которые часто названивают в офисы иностранных журналистов в Москве.

Однако после убийства 9 июля Пола Хлебникова, редактора российского издания журнала Forbes в Москве, и Пайла Пелояна, армянского журналиста, все это показалось более зловещим.

Также на прошлой неделе выяснилось, что 1 июля в Санкт-Петербурге пропал без вести Максим Максимов.

Эти три случая не только наводят страх на пресс-корпус, обычно закаленный сообщениями о жестоких преступлениях, - они также обнажают темную сторону путинской России и вызывают к жизни серьезные вопросы о направлении ее движения в будущем.

В то время как, по оценке ООН, Россия занимает 57 место по уровню жизни, поднявшись с 63-го в прошлом году, Комитет по защите журналистов, международная наблюдательная организация, считает Россию одним из десяти мест, где журналистам приходится хуже всего - в число этих десяти стран попали также Ирак, Куба, Зимбабве, а также Палестинская автономия.

Как указывает комитет, Хлебников, гражданин США, стал 15-м журналистом, убитым в связи с профессиональной деятельностью в России со времени прихода Путина к власти в 2000 году. В открытом письме комитета, адресованном российскому президенту, отмечается, что ни по одному из убийств к ответственности не был привлечен ни один преступник, и это порождает чувство безнаказанности, что угрожает всем журналистам и подрывает демократию в России.

Полиция подозревает, что Хлебников был убит из-за того, что в своих работах показывал благосостояние российской бизнес-элиты. В мае Forbes опубликовал список 100 самых богатых россиян.

Однако многие правозащитные организации и журналисты обвиняют Путина в том, что он косвенно, через свое наступление на независимые СМИ, поддерживает подобные нападения.

"Власти относятся к журналистам как к отбросам общества, как будто с ними можно безнаказанно делать все, что угодно, даже убивать их, - отметил Алексей Венедиктов, главный редактор радиостанции "Эхо Москвы", в беседе с корреспондентом The Times. - И Путин приложил руку к созданию такой ситуации".

С 2000 года Путин установил прямой или непрямой государственный контроль над тремя телеканалами, вещающими на всю страну. Еще осталась горстка независимых газет, однако аудитория у них небольшая и они стараются не вмешиваться в такие щекотливые вопросы, как война в Чечне и коррупция в Кремле.

Путин открыто дал понять, что питает неприязнь к журналистам, на пресс-конференции в 2002 году, когда он предложил французскому корреспонденту, который задал ему вопрос о Чечне, совершить обрезание - да так, чтобы там больше ничего не выросло. ("Если вы хотите совсем уж стать исламским радикалом и готовы пойти даже на то, чтобы сделать себе обрезание, то я вас приглашаю в Москву. У нас многоконфессиональная страна. У нас есть специалисты и по этому вопросу. Я порекомендую им сделать эту операцию таким образом, чтобы у вас уже больше ничего не выросло". - Прим. ред.)

Президент еще не выступил с публичными комментариями по убийствам Хлебникова и Пелояна, несмотря на то что американское и армянское посольства выразили свою обеспокоенность. Пока неясно, связаны ли убийство Пелояна и исчезновение Максимова с их профессиональной деятельностью.

Максимов, журналист санкт-перербургского журнала "Город", освещал расследование убийства либерального политика Галины Старовойтовой, которая была застрелена в подъезде своего дома в 1998 году.

Как бы там ни было, коллеги не ждут, что эти дела - и убийство Хлебникова - будут раскрыты в ближайшем будущем.

"Какого рода сигнал это посылает российским журналистам? - задается вопросом журналист одного из известных российский ежедневников, который просил не разглашать его имени. - Если какие-то бизнесмены могут ускользнуть, имея на совести убийство редактора американского журнала, у нас нет шанса".