Предложение, сделанное президентом Владимиром Путиным президенту Джорджу Бушу на саммите "восьмерки" - о том, чтобы США перенесли свою систему ПРО из Восточной Европы в другой регион, - удивило многих не только потому, что Путин внешне (и внезапно) примирился с программой "нео-звездных войн", но и оттого, что в качестве альтернативного места размещения он предложил Азербайджан.

Собственно, идея не такая уж странная.

Азербайджан - это во многих отношениях самое логичное место для размещения системы раннего предупреждения, если Буша действительно заботит будущий ядерный потенциал Ирана или террористы на всем Ближнем Востоке.

Немудрено, что именно в бывшей советской республике Азербайджан - в окрестностях города Габала на южных склонах восточной части Кавказских гор - Советский Союз и воздвиг свою грандиозную радиолокационную станцию, предназначенную для раннего предупреждения.

В то время СССР стремился воспрепятствовать возможной агрессии со стороны Ирана (тогда, при власти покойного шаха Резы Пехлеви, он воспринимался как марионетка США), а также входящей в НАТО Турции и более отдаленного Израиля.

Хотя в наше время Габалинская станция устарела, она продолжает служить глазами и ушами России на Ближнем Востоке, улавливая депеши шпионов, если верить слухам, из самого Каира, Омана и Индийского океана.

Но в сегодняшнем контексте важнее то, что станция является камнем преткновения в азербайджано-российских отношениях, поскольку это последний реликт российского военного присутствия в Азербайджане. Другой причиной трений из-за станции является часто повторяемая местными СМИ версия, что радар испускает излучение, вызывающее самые разные проблемы со здоровьем - от бесплодия до рака.

Все части российских вооруженных сил покинули Азербайджан в 1993 году согласно условиям запутанной договоренности, которая, по некоторым сведениям, была связана с государственным переворотом, произошедшим в тот период (по другим версиям, она не имела к нему касательства).

По-видимому, российские генералы считали, что скоро вернутся и восстановят свое традиционное влияние в регионе, но им оказал сопротивление тот же лидер, которого они поддерживали.

Гейдар Алиев, бывший член Политбюро и генерал КГБ, решил, что будущее Азербайджана связано с Западом и отказался впустить российских военных назад в свою страну.

Осталась только Габалинская радиолокационная станция.

После того как в 2006 году Баку согласился продлить договор об аренде Габалы еще на десять лет, заместитель министра иностранных дел Азербайджана Араз Азимов почти посмеялся над предположением, что московские военные каким-то образом опять просачиваются в Азербайджан. Техника в Габале уже устарела, заявил он, а также выразил сомнения в том, что через пять лет станция вообще останется в рабочем состоянии.

Итак, самое удивительное - вовсе не то, что Путин предложил Бушу пользоваться Габалинской станцией, а тот факт, что он вообще пригласил американцев обосноваться в Азербайджане.

После своего отделения от СССР в 1991 году, Азербайджан почти тут же впал во внутреннеполитический хаос и погряз в неудачной войне с соседней Арменией за спорную территорию Нагорного Карабаха. Призывы Баку к США о помощи, в том числе предложение позволить американцам использовать Азербайджан как форпост в их напряженных отношениях с Ираном, по большей части пропускались Вашингтоном мимо ушей.

Но массированный приток нефтедолларов в последние несколько лет и стабильность в авторитарном стиле, которой добился Алиев, а после его смерти поддерживает его сын Ильхам Алиев, сильно преобразили Азербайджан с тех времен, когда в 1993 году его покинули советские войска.

Так в чем, собственно, смысл гамбита Путина? Есть несколько версий. Первое объяснение: он хочет разместить американский радар там, где он будет наблюдать за соседями России, а не заглядывать на ее территорию.

Другое объяснение: "уступив" Соединенным Штатам последнюю российскую военную базу в Азербайджане, Путин намеревается переложить обременительную роль иностранного военного присутствия на американцев и подождать волны массового недовольства среди местного населения.

Третье: если Россия привлечет американцев к совместному использованию Габалинской станции в военных целях, она впервые почти за 15 лет добьется законного права на свое присутствие в Азербайджане - по крайней мере, до той поры, пока американцы не уйдут (сами или, как случилось в Узбекистане, по настоятельной просьбе властей страны).

Томас Гольтц, специалист по исследованиям Кавказа, - приглашенный научный сотрудник, участвующий в Программе изучения Центральной и Юго-Западной Азии при университете штата Монтана. Он автор книги "Азербайджанский дневник: приключения репортера-изгоя в богатой нефтью и истерзанной войной постсоветской республике"