Крошечное существо, не занимавшееся сексом уже 100 миллионов лет, опровергло теорию, согласно которой животным для появления видового многообразия необходимо спариваться.

Анализ формы глотки бделлоидной коловратки и ее генетических данных позволил обнаружить, что эти животные модифицировались под влиянием естественного отбора.

Ученые заявляют, что их исследование "опровергает представление о том, что секс необходим для превращения в эволюционирующий вид".

Микроскопические животные - в четыре раза меньше человеческого сперматозоида - все принадлежат к женскому полу, однако в результате эволюции образовали различные виды, занимающие разные экологические ниши. Две родственные коловратки были найдены на теле водяного ослика. Одна из них специализировалась на обитании в районе ног насекомого, другая держалась ближе к груди.

Генетический анализ показал, что эти существа отличаются друг от друга, в частности сделано открытие, что у них разная форма глотки.

Животные и растения, которым не присуще половое размножение, обычно в условиях эволюции быстро вымирают, однако способность бделлоидных коловраток к видовому разнообразию может объяснить тот факт, что им удалось выживать на протяжении столь долгого времени.

Изучение особи, застывшей в янтаре, показало, что эти животные жили уже 40 миллионов лет назад, а анализ ДНК позволил предположить, что они существуют около 100 миллионов лет. История современного человека насчитывает около 160 тысяч лет.

Ранее уже было признано, что животные и растения, которым не свойственно половое размножение, могут эволюционировать посредством мутации в другие виды, но только ценой собственной исходной формы. Бделлоидные коловратки продемонстрировали способность к эволюции во множество различных форм.

Исследование нескольких бделлоидных коловраток, опубликованное в журнале PLoS Biology, было проведено международным коллективом, в который входили ученые из Лондонского имперского колледжа, Кембриджского университета и Королевских ботанических садов в Кью. "Это действительно поразительные создания, само существование которых ставит под вопрос научный разум", - сказал Тим Барраклу из Имперского колледжа.

По его словам, вероятнее всего, эти два вида бделлоидных коловраток попали на водяного ослика как один вид, а впоследствии эволюционировали, чтобы лучше приспособиться к окружающей среде.

Есть много примеров видов животных и растений, которые отличаются бесполым размножением, к ним относятся, например, некоторые одуванчики. "Асексуальностью" характеризуются многие беспозвоночные, такие как тля растительная, но неполовое размножение встречается и у некоторых видов рыб и лягушек.