В субботу только-только стемнело, когда внедорожник УАЗ промчался по Ленинскому проспекту и подкатил к одному из серых жилых домов, стоящих вдоль улиц российской столицы.

Чеченский офицер, высокопоставленный представитель шпионской службы ФСБ, вышел с заднего сиденья автомобиля.

Через несколько мгновений Мовлади Байсаров был мертв - его тело изрешетили пули, выпущенные бойцами чеченского спецназа и российской разведки, устроившими на него засаду.

Российские власти объявили, что Байсаров был убит, когда попытался привести в действие ручную гранату. Но сегодня атмосфера в России такова, что многие ставят под сомнение официальную версию.

Как и у Александра Литвиненко, у Байсарова было много врагов в ФСБ и в поддерживаемом Кремлем чеченском правительстве. Он вышел в ведущие критики и соперники Рамзана Кадырова, 30-летнего премьер-министра Чечни.

Либеральные комментаторы в России связывают имя Кадырова с октябрьским убийством самой известной в стране журналистки, занимавшейся расследованиями, Анны Политковской, посвятившей свою карьеру разоблачениям нарушений прав человека в Чечне, где Москва устроила две жестокие войны, чтобы подавить движение сепаратистов.

Кадыров отрицает обвинения, высказывая предположения, что убийство было совершено с целью опорочить и ослабить его.

Связаны эти три случая или нет, бывшие советские шпионы говорят, что российские спецслужбы, несомненно, становятся все могущественнее при президенте Владимире Путине.

"Все три случая связаны с людьми, у которых много врагов в разведывательном аппарате, - заявил бывший офицер КГБ. - Возможно, это совпадение, но не может быть сомнений в том, что ФСБ могущественнее и больше готова играть мускулами, чем когда-либо в последние 25 лет".

Президент Путин - бывший офицер КГБ, в годы холодной войны служивший в Дрездене. Решив вернуть России статус сверхдержавы, хотя бы в энергетическом секторе, президент увеличил финансирование спецслужб в пять раз с тех пор, как пришел к власти шесть лет назад.

Он также окружил себя бывшими коллегами по спецслужбам. Утверждают, что до двух третей правительственных чиновников набрано из службы безопасности и разведки, а в самой влиятельной кремлевской группировке, известной под именем "силовики", преобладают бывшие офицеры КГБ.

Было бы преувеличением сказать, что царивший в советские времена ужас перед спецслужбами вернулся, но россияне снова стали жить с оглядкой.

Кремль говорит, что увеличение влияния и финансирования разведывательных служб - это ответ на конфликт в Чечне и войну с терроризмом. Но ястребы-силовики также используют ФСБ и другие структуры для проведения в жизнь все более репрессивных законов и наказания непокорных бывших советских сателлитов.

Одно из самых серьезных обвинений касается прозападного президента Украины Виктора Ющенко, предположительно отравленного диоксином, который подлили ему в борщ перед выборами 2004 года.

Хотя Ющенко выжил и пришел к власти на волне "оранжевой революции", в результате отравления его лицо остается изуродованным.

Путин централизовал власть Кремля и спецслужб до такой степени, что, по мнению многих западных критиков, демократический прогресс времен его предшественника Бориса Ельцина практически сошел на нет.

Независимым СМИ заткнули рот, у регионов отобрали власть, парламент превратили в покорный инструмент Кремля, а правозащитные организации, критикующие власть, лишили финансирования.

Многие теперь боятся открыто высказываться против правительства и бороться с процветающей коррупцией, в то время как государство снова берет под контроль ведущие компании, особенно в энергетическом секторе, где силовикам дают лакомые должности.

Некоторые из тех, кто высказывал критику, заплатили самую высокую цену, и для некоторых убийств как минимум были характерны фирменные знаки ФСБ. Юрий Щекочихин, редактор Политковской в "Новой газете", последнем оплоте свободной прессы в России, умер в 2003 году тоже после отравления диоксином.

В последние два месяца выросло количество заказных убийств известных чиновников - в число жертв входят реформатор и заместитель главы Центробанка, известный кандидат в мэры на российском Дальнем Востоке и еще один ведущий журналист.

В дипломатических кругах говорят, что надо ожидать большего, так как силовики и их союзники стремятся усилить контроль над крупным бизнесом перед выборами 2008 года, когда Путин должен уйти.