Если в России рейтинг одобрения Владимира Путина достигает 70%, как показывают некоторые независимые исследования общественного мнения, проведенные при американской финансовой поддержке, то в родном Петербурге его популярность чуть ли не выходит за край диаграммы.

Имперская столица пожинает плоды того, что является родиной правителя, местом, где сообразительные предприниматели и инвесторы делают ставки на будущее этой пленительной и парадоксальной страны.

На улицах кишат машины. Зал аэропорта заполнен элегантными молодыми мужчинами с атташе-кейсами. Все наводит на мысль, что советский Ленинград переживает второе рождение под именем, которым его нарекли цари.

Действительно, если посмотреть на названия магазинов на Невском проспекте, можно поверить в то, что мечта Петра Великого осуществилась. Его столица, по крайней мере с коммерческой точки зрения, находится в центре Европы. Все великие имена розничной торговли, от Tiffany до Mercedes-Benz, написаны неоном на фоне ночного неба. Автомобили и автобусы не в силах скрыть свой возраст, но товары в витринах, мимо которых они едут, явно сегодняшние.

На всем протяжении российской истории богатства и таланты этой огромной страны стремились в Москву и Петербург, как будто эти два центра правления обладали магнетизмом, действующим на 11 часовых поясов. Русская литература изобилует историями о молодых поэтах и художниках, стремящихся окунуться в атмосферу этих двух городов.

То же и сегодня - и не только с искусством, но с торговлей, промышленностью и финансами. Благодаря покровительству Путина Петербург, может быть, даже превосходит свою вечную соперницу.

Во всем, что на виду, Петербург представляется американцу "нормальным" процветающим городом, какой можно увидеть где угодно: в Европе, в Северной Америке или в Японии.

Но наружность обманчива. Сразу под поверхностью тревожное подводное течение пробивается сквозь цензуру, введенную Путиным в русскоязычных СМИ. В прошлую пятницу англоязычная St.Petersburg Times, относительно свободная от правительственного контроля, сообщила, что к следующему лету местное управление туризма создаст специальное милицейское подразделение для помощи зарубежным гостям.

Студентов, которых наберут в это подразделение, обучат помогать жертвам преступлений. Стажеры, пояснили власти, получат специальные инструкции с тем, чтобы они помогали туристам, "а не пугали их".

Далее говорится: "Решение принято в момент, когда число туристов, посещающих Петербург, продолжает падать. Нынешним летом в городе побывало на 19% меньше туристов, чем в прошлом году. Одной из причин эксперты по туризму называют городскую преступность и неспособность милиции помочь иностранцам, которые становятся жертвами преступлений".

Преступность, бедность и насилие не прекращают терзать Россию. На той же первой странице, где сообщалось о создании туристического подразделения, был помещен материал о нападении на Нальчик, где на прошлой неделе в одной из стычек с исламскими боевиками погибло как минимум 130 человек.

Всемирный банк сообщил, что, несмотря на связанное с нефтью благосостояние страны, треть россиян едва сводит концы с концами и живет менее чем на 4,30 доллара в день. Граждане России умирают молодыми, обычно не доживая до 60 лет, и численность населения уменьшается.

Добавьте к этому централизацию власти при Путине, и перспектива превращения России в "нормальную" страну с жизнеспособным средним классом покажется отдаленной.

Американское правительство это, похоже, не волнует. С тех пор как президент Буш во время первой встречи решил, что увидел что-то обнадеживающее в душе Путина, США обычно хранят молчание по поводу наступления на СМИ и разгрома любой политической оппозиции.

Но коммерческое присутствие Америки заметно. Рядом с каждым имперским монументом Петербурга можно увидеть гигантский рекламный щит Американского медицинского центра. Американцы, занимающиеся бизнесом в России, а их тысячи, должны мириться с коррупцией, откатами и взятками, процветающими при Путине.

Никто не знает, что будет в 2008 году, когда кончится второй, и предположительно последний, срок Путина. В Петербурге возникает ощущение, что многие надеются на долгую власть этого правителя, - и к чертям всю эту демократию.