Глобальное потепление может растопить почти весь верхний слой вечной мерзлоты к концу этого столетия. Ученые говорят, что в результате потепления произойдет выброс в атмосферу огромного количества углекислого газа, и это может повлиять на океанские течения и разрушить дороги и здания в Канаде, на Аляске и в России.

Дэвид Лоуренс, климатолог из Национального центра атмосферных исследований США, сказал: "В почве находится огромное количество углекислого газа. Если, согласно нашим прогнозам, вечная мерзлота растает, это может привести к радикальному изменению климата". Таяние вечной мерзлоты - это один из нескольких "ключевых показателей", вызывающих опасение экспертов по охране окружающей среды, так как углекислый газ, который выделяется в атмосферу при таянии вечной мерзлоты, ускорит процесс глобального потепления. Вечная мерзлота охватывает почти четверть поверхности Земли в Северном полушарии, и считается, что в верхнем ее слое присутствует не менее 30% углекислого газа, который содержится в почве во всем мире.

Доктор Лоуренс отметил: "Если говорить о влиянии таяния вечной мерзлоты на изменение климата, то очевидно, что оно не может быть благоприятным, но неясно, насколько негативный эффект оно оказывает. Остановить процесс таяния вечной мерзлоты очень трудно. Но мы можем суметь его замедлить".

Доктор Лоуренс и Эндрю Слейтер из Национального центра данных о снеге и льде Университета Колорадо с помощью компьютера смоделировали картину того, какие процессы в результате изменения климата Земли будут происходить в арктической вечной мерзлоте (т.е. почве, где температура ниже 0С сохраняется минимум два года).

Учитывая тот факт, что выбросы углекислого газа и прочих парниковых газов от автомобилей, электростанций и других источников продолжают увеличиваться, ученые подсчитали, что территория, где на глубине до 3,5 метра находится вечная мерзлота, сократится с 4 млн квадратных миль до чуть более 1 млн квадратных миль к 2050 году. К 2100 году территория, около поверхности которой находится вечная мерзлота, сократится еще более, примерно до 400 тысяч квадратных миль. При этом вечная мерзлота на глубине более 3,5 метра большей частью останется нетронутой.

В случае, если в будущем выбросы парниковых газов сократятся, например, в результате применения новых технологий, направленных на сокращение вредных выбросов, то в таком случае к 2100 году площадь вечной мерзлоты сократится в меньшем объеме - до 1,5 млн квадратных миль.

Результаты исследования был опубликованы в научном журнале Geophysical Research Letters.

По словам доктора Лоуренса, это было первое исследование вечной мерзлоты, где была создана модель, учитывающая взаимодействие между атмосферой, океаном, землей и морскими льдами, а также берущая в расчет процессы замерзания и оттаивания почвы. По его словам, прогнозы, сделанные в результате такого компьютерного моделирования, уже подтверждаются наблюдениями, сделанными в Арктике и близких к ней районах. В августе ученые, работающие в Сибири, сообщили о беспрецедентном таянии самых больших по площади торфяников в мире, что, по опасениям ученых, может привести к выбросу в атмосферу миллиардов тонн метана, парникового газа, который обладает в 20 раз более сильным парниковым эффектом, чем углекислый газ.

При таянии вечной мерзлоты выброс углекислого газа в атмосферу происходит благодаря тому, что при повышении температуры начинается процесс разложения бактериями растительности, которая до этого находилась в замороженном состоянии.

В последнее время потепление затронуло большие территории с поверхностным слоем вечной мерзлоты в Центральной Аляске, где на некоторых участках произошло обрушение почв. В результате были разрушены участки дорог и некоторые здания, а также появились "пьяные леса", в которых деревья наклонены под разными углами в разные стороны. На некоторых участках проходящего по Аляске нефтепровода пришлось провести искусственную подморозку, чтобы вечная мерзлота возле нефтепровода осталась не таяла.

Компьютерное моделирование также показало, что в результате таяния вечной мерзлоты значительно увеличится количество воды, поступающей в Северный Ледовитый океан, и это может повлиять на мировые океанские течения. Начиная с 1930-х годов, количество поступающей в Мировой океан воды от растаявшей вечной мерзлоты увеличилось на 7%. При моделировании ситуации увеличения выбросов парниковых газов были получены прогнозы дальнейшего увеличения объема поступления вод в океан на 28% к 2100 году. Около половины этих вод поступает в океан по поверхности земли, а остальная часть выпадает в виде осадков.