Самая большая в мире ящерица удивила биологов своей способностью производить потомство путем "непорочного" зачатия, без помощи самца.

Две находящиеся в неволе самки комодского варана (Komodo dragon) осуществили девственное размножение путем процесса, который называется партеногенез, когда неоплодотворенная яйцеклетка развивается в нормальный эмбрион без оплодотворения спермой.

Из яиц, отложенных одной из ящериц, самкой по имени Флора из зоопарка Честера, должно появиться потомство в начале будущего года, сказал один из кураторов зоопарка Кевин Бьюли.

"Хотя известно, что другие виды ящериц способны к самооплодотворению, это явление впервые зафиксировано у комодского варана", - сказал Бьюли.

"По существу, здесь мы имеем дело с непорочным зачатием, и есть вероятность, что потомство вылупится из высиживаемых яиц в районе Рождества", - заявил он.

"Мы будем ждать пастухов, мудрецов и необычайно яркой звезды над зоопарком".

Другая самка по имени Сунгай жила в лондонском зоопарке, но в этом году умерла от естественных причин. Однако взятие образцов ДНК показало, что ее потомство, родившееся в 2005 году, было результатом партеногенеза.

"То, что это произошло у двух ящериц комодского варана, в двух зоопарках и в разных условиях, наводит на мысль, что партеногенез у этого вида гораздо более распространен, чем мы думали", - сказал куратор отдела герпетологии лондонского зоопарка Ричард Гибсон.

"Если он происходит в неволе, вопрос таков: происходит ли он в дикой природе?" - сказал он.

Все потомки, появившиеся в результате партеногенеза, оказались самцами, что, в отличие от млекопитающих, является следствием двух идентичных половых хромосом - у рептилий две разные половые хромосомы имеют самки. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Детеныши Сунгай вылупились в августе 2005 года, до этого ей два года не давали встречаться с самцами. Хранители зоопарка думали, что она могла запасти сперму, что часто бывает у рептилий.

Однако Гибсона не убедила эта версия, и он решил взять образцы ДНК, чтобы разгадать тайну. У родившихся самцов был такой же генетический "профиль", как у матери.

"Я счастлив, что тайна рождения наших детишек комодского варана разгадана и одновременно мы обнаружили нечто новое в науке", - сказал Гибсон.

"Открытие ставит также важные вопросы о естественной истории этих ящериц в дикой природе и, как следствие, поможет защитить будущее вида", - заявил он.

Длина комодского варана может достигать 10 футов, это единственная ящерица, способная питаться добычей, превышающей ее саму в размерах. Этот вид живет на нескольких островах Индонезии, но в дикой природе популяция мала, фрагментирована и находится под угрозой из-за утраты среды обитания.

По одной из версий, партеногенез позволяет комодскому варану создавать выводящие потомство колонии из нескольких самок, уплывших на удаленные острова. Хотя потомство от партеногенеза исключительно мужское, эти самцы могут спариваться с собственными матерями, производя в следующих поколениях и самцов, и самок.

"Теоретически самка комодского варана в дикой природе может уплыть на новый остров и создать абсолютно новую популяцию", - сказал Бьюли.

Слюна комодского варана содержит до 50 видов бактерий и очень ядовита - ящерица часто убивает добычу, сначала кусая животное, а потом дожидаясь, когда в организме жертвы начнется заражение.