В последний раз, когда эти двое усаживались для беседы, президент Буш вежливо спросил у президента Владимира Путина об отступлении от демократии в России. Путин, согласно официальным сообщениям США, ответил на это запальчивой тирадой о российской истории и горячился так долго, что Буш, который хотел обсудить еще много других тем за время короткого обеда, предпочел оставить эту тему и не вызывать раздражения у бывшего полковника КГБ.

Три месяца спустя Буш снова встречается с Путиным - встреча намечена на эту неделю, и на этот раз он не может позволить себе оставить щекотливую тему без внимания - слишком велико на него давление. Встреча Буша и Путина в Словакии, по мнению консультантов Белого дома и внешних экспертов, станет первым испытанием для громких обещаний, сделанных Бушем во время инаугурационной речи. Он сказал тогда, что намерен способствовать развитию демократии за рубежом и противостоять каждому правителю, который будет проводить внутренние репрессии, чтобы покончить с тиранией во всем мире.

Помощники президента добились по крайней мере двух с половиной часов для частных переговоров этих двоих, так что у президента должно быть достаточно времени, чтобы искренне обменяться со своим российским коллегой мнениями о спаде демократического движения и уничтожении политической оппозиции. Некоторые представители администрации в частном порядке говорят, что разочарованы тем, что президент не проявил большей твердости в прошлом, и беспокоятся, что, если он и в этот раз не сможет занять жесткую позицию, то это дискредитирует новую доктрину Буша, делающую свободу приоритетом в международных отношениях.

"Трудно придумать более серьезный тест. Это очень важно", - говорит Дженнифер Виндзор, исполнительный директор Freedom House, американской организации, занимающейся продвижением демократии в мире, которая недавно понизила в списке стран Россию до уровня "несвободной" страны впервые с 1989 года. "Люди будут делать выводы из того, что он скажет публично, и сказать "о, мы обсуждали это в частной беседе" будет недостаточно", - сказала она.

Представители администрации отдают себе отчет, как высоки ставки в Братиславе. "Все понимают, что это первая их встреча после инаугурационной речи президента, что это будет тест, первый разговор с человеком, который стоит в списке мировых автократов, - сказал один из представителей администрации на условиях анонимности, - Все это понимают. Мы понимаем, что из-за инаугурационной речи к их встрече будет приковано повышенное внимание".

В то же время Буш, который после первой встречи с Путиным уже почти четыре года назад сделал свое знаменитое заявление о том, что увидел его душу, все еще питает к Путину дружеские чувства, говорят консультанты Белого дома, и он не хочет нарушать их дружбы упреками, которые могут оказаться непродуктивными. Администрация только что под руководством эксперта по национальной безопасности Томаса Грэхема закончила обзор своей политики в России. В этом отчете рекомендуется не вносить радикальных изменений в практикуемую во время первого срока Буша политику вовлечения Путина в сотрудничество и не ставить отношения в прямую зависимость от положения демократии в России.

Чрезмерное внимание к внутренним делам России, говорят представители Белого дома, может помешать решению других приоритетных задач. Администрация довольна недавней помощью России в вопросе давления на Иран с целью заставить его отказаться от ядерной программы.

Однако на этой неделе Москва планирует подписать соглашение с Тегераном касательно отработанного ядерного горючего, которое подстегнет строительство невоенного атомного реактора на юге Ирана. Россия планирует сделать это, несмотря на беспокойство США, и в пятницу Путин заявил, что убежден в том, что Иран не заинтересован в создании ядерного оружия и что он намерен вскоре нанести туда визит. Представители США возмущены также недавними российскими поставками оружия в Сирию.

Россия, как пример авторитарного захвата власти, это вызов для Буша. За последние годы Кремль взял под контроль независимое телевидение, отправил своих критиков в тюрьму или в ссылку, успешно ренационализировал самую крупную российскую нефтяную компанию ЮКОС, удалил прозападных либералов из парламента и упразднил выборы региональных губернаторов. Попытки России повлиять на соседние государства, особенно в недавних украинских выборах, тоже вызвали недовольство США, усилив давление на Буша.

"Это единственная страна, где демократические процессы повернули вспять", - говорит специалист по России из Стэнфордского университета Майкл Макфол.

В интервью европейским журналистам в пятницу Буш ничем не дал понять, что он коренным образом изменит свой подход к России. Из российских СМИ он предпочел государственное агентство ИТАР-ТАСС, а не какой-нибудь из немногих оставшихся независимых органов информации, отчаянно сопротивляющихся попыткам правительства задавить свободу слова. Естественно, Буша даже не спрашивали об отступлении Путина от демократии, и единственный раз, когда всплыла тема свободы, это в разговоре о Ближнем Востоке.

В последние дни Буш ощущает усиливающееся давление, как от правых, так и от левых - все настаивают, чтобы он обострил свою позицию в отношении Путина. Правозащитная организация Amnesty International в четверг направила президенту письмо, в котором его просят поднять вопрос о пытках, убийствах и других злоупотреблениях в России. The Weekly Standard, ведущий журнал неоконсерваторов, опубликовал статью Макфола и профессора из Университета Вашингтона Джеймса Голдберга, в которой говорится, что, если Буш не выступит против Путина, это будет означать, что "недоброжелатели были правы и тираны всего мира могут спать спокойно".

Советники Буша заявляют, что хотят соблюсти баланс между проблемами с демократией и отношениями, которые они считают в целом конструктивными. "Это нелегкая задача, - сказал один из них на условиях анонимности, - из-за серьезности проблемы свободы. Это закономерная трудность, и мы знали, что она неизбежна, когда начинали говорить о демократии".

Более того, некоторые представители администрации говорят, что не могут позволить себе концентрироваться на внутреннем климате в России, пока у них основная забота - проблемы на Ближнем Востоке.

Другие говорят, что давление на обидчивого временами Путина может выйти боком. "Да, это испытание для Буша, но я думаю, что его команда по международным делам слишком благоразумна, чтобы позволить ему давить слишком сильно, чтобы не спровоцировать взрыв, - говорит Селест Уолландер из Центра стратегических и международных исследований. - Это не сработает, потому что в России неподходящая обстановка - не то чтобы для демократии, но для того, чтобы прислушиваться к советам США на эту тему".