Сразу после окончания колледжа в приграничном техасском городе Игл-Пасс Израэль Эрнандес в 1993 году попал в Далласе на должность личного советника Джорджа Буша-младшего, в ту пору одного из владельцев бейсбольной команды Texas Rangers.

Вместе они несколько месяцев колесили по пыльным проселочными дорогам Техаса, рекламируя свою команду - за рулем лимузина Буша сидел Эрнандес.

"Он выступал в местных организациях и на собраниях, говорил: "Приходите на бейсбольный стадион, устроим день Афин, штат Техас. Мы отведем вам отдельный сектор, а на большом табло покажем: "Добро пожаловать, Афины, штат Техас", вы сможете побывать на тренировке", - вспоминает Эрнандес.

Сегодня, проработав на Буша 14 лет за вычетом небольшого перерыва на получение степени магистра, 37-летний Эрнандес путешествует по всему миру, рекламируя принципы свободной торговли. Он занимает пост заместителя министра торговли. Из своего залитого солнечным светом офиса, откуда открывается вид на Мемориал Вашингтона, он может прямо из-за стола наблюдать, как взлетает личный вертолет человека, которому он обязан своей карьерой.

"Очень часто, - говорит Эрнандес о Буше, - мне кажется, что мы выросли вместе".

И он не единственный. На протяжении шести лет президентства Буша множество верных ему техасцев, сопровождавших его также в Вашингтон из Остина, остаются значительной силой в администрации. Они служат опорой для президента, который оказывается во все большей изоляции. Неважно, сколь неутешительны результаты опросов или плохи новости из Ирака, они остаются с Бушем - и в награду получают лучшие должности. Их судьбы все больше связаны друг с другом и его судьбой.

"Мы женились, переженились, заводили детей", - рассказывает Маргарет Спеллингз, которая поехала за Бушем в Вашингтон, будучи матерью-одиночкой с двумя детьми. С тех пор из советника по внутренней политике она стала министром образования. - Я помню близняшек Буша еще совсем малышками".

Если послушать, что эти люди говорят о президенте, то складывается образ, который многие американцы или позабыли, или давно уже не узнают. По их словам, Буш - сострадательный консерватор, который помогает смягчить жесткий образ Республиканской партии. Он едва не плачет, расставаясь со своими сотрудниками, как это было в прошлом году, когда ушел руководитель аппарата Эндрю Кард. Он не боится продвигать людей, не скрывающих своей нетрадиционной ориентации, таких как Эрнандес. И он никогда не забудет спросить, как у вас дела в семье.

"Все очень верны Бушу как человеку", - говорит Клэй Джонсон, школьный товарищ Буша, а теперь заместитель руководителя Административно-бюджетного управления.

Как и другой защитник Буша, президент Буш-старший, техасцы все более недовольны критикой в его адрес. Советник по связям с общественностью Карен Хьюз, известная тем, что уехала обратно в Техас, когда ее сын стал скучать по дому, а затем вернулась на должность заместителя госсекретаря, говорит, что ей надоело, что к Бушу относятся как к "карикатуре".

Джонсон говорит, что самое болезненное - это слышать, как Буша обвиняют во лжи.

"Я сказал ему: "Как же вас можно считать лжецом?" - вспоминает Джонсон разговор с Бушем. - "Ведь эти слова уже пишут на наклейках на машину. Это просто невероятно". А он ответил: "Что ж, я просто привык. Приходится с этим мириться".

У любого президента есть "кухонный" кабинет, неформальный круг близких друзей и советников, которые получают высокие должности. Джон Кеннеди назначил своего брата Роберта в министерство юстиции. Рональд Рейган привез с собой из Калифорнии Эдвина Миса и Майкла Дивера. У Джимми Картера была так называемая "мафия из Джорджии": Джонни Пауэлл, Гамильтон Джордан и Берт Лэнс.

Но в Белом доме, где верность в почете, техасцы выделяются своим числом, влиятельностью и свободой. Выпавшие из обоймы остаются верны президенту, даже если их вытолкали за дверь, как Гэрриет Майерс, которая была советником Белого дома.

Одним из объяснений этому служат "лояльность и дружба", говорит Дэн Бартлетт, советник президента, который работает с Бушем около 13 лет - почти всю свою взрослую жизнь. Другая причина, по его словам, в том, что война в Ираке "заставила многих людей задержаться".

Специалисты считают, что Буш активнее, чем любой другой президент, назначает в администрацию лояльных ему людей. Пол Лайт, специалист по государственной службе из Нью-Йоркского университета, говорит, что тот создал "эхо-камеру", где слышит те советы, которые хочет услышать.

"Фактически они политические питомцы Джорджа Буша, которых он растил с юного возраста, - говорит Лайт. - Они невероятно преданны ему, чаще всего озвучивают его же мысли, и это, судя по всему, очень ослабляет его администрацию".

Техасцы с этим не согласны, что неудивительно. По их словам, близкие отношения с Бушем позволяют им быть более откровенными.

55-летний мистер Бартлетт знает президента лучше многих. Во время первой предвыборной кампании Буша на должность губернатора Техаса его задачей было собрать сведения о прошлом своего кандидата. Сегодня он кто-то вроде президентского биографа, память которого забита сведениями о победах Буша и неприятных фактах из его жизни: таких, как служба в национальной гвардии или арест за вождение в пьяном виде в 1976 году.

"Я общаюсь с ним с очень юного возраста, - говорит Бартлетт. - Не задумываясь говорю ему то, что думаю".

В числе техасцев три члена кабинета - министр образования Спеллингз, генеральный прокурор Альберто Гонзалес, министр жилищного хозяйства и городского развития Альфонсо Джексон. Кроме того, имена многих из них входят в число самых известных имен Вашингтона - к таким людям относятся Карл Роув, главный политтехнолог, Бартлетт и Хьюз.

Есть среди них и менее известные личности. Заместитель руководителя Административно-бюджетного управления Джонсон познакомился с Бушем в 1961 году в Академии Филипса в Эндовере, штат Массачусетс, когда они 15-летними подростками оказались вдали от дома. Позже Джонсон возглавил отдел кадров при губернаторе. В Вашингтоне он держит на своем столе куклу Джорджа Буша и является одним из немногих, кто принимает у себя на обед чету Бушей, у кого есть свой кортеж, охрана и т.п.

Гордон Джондро, когда-то получавший 5 долларов в час за работу в колледже Остина, сегодня является главным пресс-секретарем Совета национальной безопасности. Джондро научился искусству обращения с журналистами, в буквальном смысле сидя у ног президента в восьмиместном самолете Буша во время выборов 2000 года и следя за всеми интервью, которые давал губернатор.

"Моя работа, - рассказывает он, - заключалась вот в чем: "Сообщите нам, если появится новость. Сообщите Карен или перезвоните Дэну Бартлетту в Остин". И я мог это сделать, потому что очень много слушал, что он говорит. Я знал, когда он говорит что-то новое".

Среди преимуществ, которыми пользуются старые техасские друзья президента, - получаемые ими приглашения в Кемп-Дэвид, на ужин и кинопоказы в Белый дом, на ежегодную вечеринку по случаю дня рождения Буша 4 июля. Хьюз регулярно обедает с ним, в последний раз она была на приеме в Белом доме в числе немногих, кто отобедал с бывшим президентом Чехии Вацлавом Гавелом.

Среди недостатков - то, что их высмеивают как президентских прихлебателей. Майерс, возглавлявшая Техасскую ассоциацию адвокатов, была подвергнута конгрессменами жесткой критике и объявлена недостаточно квалифицированной, когда Буш пытался представить ее кандидатуру в Верховный суд. Тем не менее, она называет свое знакомство с президентом "одной из самых больших удач в жизни".

Про Эрнандеса, близкого к чете Бушей настолько, что он жил у них в Далласе, после того как его квартира была ограблена, в газетах писали, что президент называет его Мятным мальчиком - во время путешествий по Техасу тот всегда должен был иметь при себе мятные конфеты для Буша.

"Ненавижу эти слухи, - говорит Эрнандес. - Он не называл меня Карамельным мальчиком. Он звал меня Иззи".

Два года назад интернет-издание The New Republic назвало Эрнандеса одним из представителей "халтурократии" Буша.

Но последнее слово все равно остается за Эрнандесом, на счету которого многочисленные поездки в Перу, Китай, Вьетнам, Панаму, который из своего офиса возглавляет министерство торговли и управляет работой 1,6 тыс. сотрудников в 80 странах.

По его словам, Буш просто дал ему возможность показать, на что он способен.

"У всех своя дорога, своя судьба, - говорит он. - Мне кажется, я брал эту вершину вместе с президентом, и мне представился шанс".