Самое крупное массовое вымирание в истории было вызвано не астероидом или кометой, а резким глобальным потеплением, спровоцированным масштабным вулканическим извержением. "Великое вымирание", как называют его геологи, около 250 млн лет назад уничтожило 90% видов морских жителей и три четверти наземных животных.

Международная группа исследователей пришла к такому заключению, которое было опубликовано сегодня в онлайновой версии журнала Science, после интенсивных геологических исследований в Южной Африке.

"Великое вымирание" было даже еще более разрушительным, чем массовое вымирание, вызванное предположительно падением астероида, который 65 млн лет назад смел с лица земли динозавров.

Ученые, изучавшие ископаемые остатки в полупустынном плато в Южной Африке, обнаружили, что "Великое вымирание" произошло не внезапно, а заняло около 5-10 млн лет. "Вымирание морской и наземной флоры и фауны происходило одновременно. К такому выводу можно прийти на основе найденных нами геохимических данных", - говорит Питер Уорд, ученый из Вашингтонского университета, возглавлявший группу.

"Животные и растения в море и на суше вымирали одновременно и , судя по всему, по одинаковым причинам - слишком много тепла и слишком мало кислорода".

По словам профессора Уорда, их исследование показывает, что может произойти в результате длительного потепления климата, вызванного на этот раз углекислым и другими газами, выходящими на поверхность в результате вулканических извержений на обширной территории в России в зоне сибирского котла.

По мере того как в результате вулканической активности планета нагревалась, метан, находящийся в замороженном состоянии на дне океана, мог оттаять и начать выделяться, спровоцировав, в свою очередь, парниковый эффект. Исследование показывает, что различные виды вымирали постепенно, по мере того, как температура на планете повышалась, пока условия обитания не дошли до критического уровня, при котором большинство видов не смогло выжить.