На встрече с рабочими Челябинского тракторного завода лидер КПРФ Геннадий Зюганов говорил то, что от него хотели услышать. "У России два пути развития, - предупредил он, стоя на трибуне на фоне красного флага с надписью "СССР". - Путь Ельцина, который привел нас к нищете...или реформированная советская власть, которая будет заботиться о своем народе."

Аудитория Зюганова, в большинстве своем - седые пенсионеры с советскими медалями на груди, восторженно приветствовала его слова о том, что единственная настоящая ошибка Сталина заключалась в создании "культа личности". Зюганов заявил, что строительство социализма в государстве было прекращено, прежде чем он смог по настоящему проявить себя. В результате, по словам Зюганова, Россия превратилась в клептократию, а не демократию.

"Зюганов выступает за дешевые продукты питания, медицину и образование",- говорит Геннадий Королов, бывший журналист, бурно аплодировавший критике в адрес Ельцина за развал великой державы в 1991 году.

Поддержка Зюганова со стороны таких избирателей, как Королов, означает, что лидер КПРФ является единственным кандидатом, который может составить хоть какую-то конкуренцию безусловному фавориту Владимиру Путину. Согласно недавно проведенным опросам общественного мнения, за Зюганова намерены отдать свои голоса 19-21% избирателей, в то время как за Путина - 48-52%. Если Путин не наберет в первом туре 50% голосов, Зюганов будет для него наиболее желательным оппонентом.

В Челябинске стало ясно, почему коммунистам не удается составить более острую конкуренцию Путину несмотря на то, что КПРФ - единственная в России партия, имеющая разветвленную структуру во всех регионах.

"Коммунисты работают постоянно, даже по выходным, раздавая книги и флаги и стремясь заручиться поддержкой избирателей",- с ноткой зависти говорит глава регионального отделения "Яблоко" Александр Кузнецов.

На предыдущих президентских выборах Челябинск принес Зюганову больше голосов, чем Ельцину его родной Екатеринбург. То, что КПРФ пользуется здесь столь большой поддержкой вполне естественно: большинство жителей зарабатывали на жизнь на предприятиях советского ВПК.

Однако, если не считать призывов вернуться в прошлое, у Зюганова и коммунистов нет реальной программы. По мнению критиков, Зюганов не может как следует объяснить, где он собирается брать деньги на выполнение своих многочисленных обещаний: повысить зарплату госслужащим, пенсии и минимальный уровень зарплаты; обеспечить бесплатное медицинское обслуживание и образование; уменьшить плату за жилье, электроэнергию и транспорт, а также выплатить компенсации вкладчикам, потерявшим свои сбережения в результате финансового кризиса в августе 1998 года.

Даже в Челябинске уже не испытывают былой ностальгии по прежним временам.

"В основном коммунистов поддерживают там, где промышленность работает не очень хорошо",- считает заместитель мэра города Евгений Елисеев (сам бывший аппаратчик).

По его словам, в Челябинске, напротив, экономика находится на подъеме - за последние 2 месяцы рост производства составил 10% и стабильно увеличивается приток инвестиций.

"За Зюганова проголосуют несколько бабушек. А Путин - человек, который выполняет свои обещания",- говорит местный инженер. По словам Сергея, который работает врачом в больнице, Путин - это лучший выбор, поскольку он моложе и демократичнее.

Наиболее яркое отличие нынешней кампании от выборов 1996 года состоит в том, что губернатор Челябинска, бывший коммунист Петр Сумин тоже изменил свои взгляды. Он теперь поддерживает Путина.

Заместитель мэра города, первый секретарь обкома КПРФ Петр Свечников жалуется, что администрация Сумина нелегально оказывает поддержку Путину на местном телевидении и пообещала сделать все возможное для его победы.

"Это явная пропаганда",- считает Свечников. Кремль тоже проявляет активность, отправив в "отпуск" представителя президента в Челябинске, который теперь возглавляет предвыборную кампанию Путина.

Тем временем, даже Зюганов не слишком сильно критикует главного претендента на президентский пост. Как сказал один член регионального отделения компартии: "Если не будете голосовать за нас, голосуйте за Путина".