Ученые обнаружили, что предком одного из самых страшных доисторических чудовищ, трехрогого трицератопса, был динозавр размерами чуть больше домашней кошки.

Выяснилось, что найденные в Китае ископаемые останки принадлежат неизвестному виду динозавров, Liaoceratops yanzigouensis, который намного меньше, старше и примитивнее других членов семейства, породившего трицератопса. Трицератопс хорридус, живший в одно время с тиранозавром около 67 млн. лет назад, достигал 10 м. в высоту и весил 10 тонн. Рост же его родственника, бегавшего по Земле 130 млн. лет назад - 30 см., длина - 1 м., вес - около 3 кг.

Ученые считают, что несмотря на скромные размеры, эта древняя рептилия сыграла важную роль в эволюции: именно начиная с нее фамильное древо одной группы динозавров начало ветвиться в различных направлениях.

"Этот маленький, примитивный динозавр на самом деле более интересен науке, чем его крупные, знаменитые родственники", - отметил Питер Маковицки из чикагского музея. Маковицки обнародовал результаты своих исследований в журнале Nature.

"Роль примитивных динозавров очень важна потому, что они помогают нам выявить связь между различными видами динозавров и проследить ход эволюции. Liaoceratops позволили нам бросить взгляд на ранний этап эволюцию рогатых динозавров и показали, что предками трисератопса и родственных ему видов динозавров являются очень маленькие азиатские цератопсы".

Динозавр получил свое имя от названий китайских провинции и деревни - Ляонинг и Янцигу - где его откопали. Он стоит в основании родословной цератопсов, одним из которых является его более известный потомок.

Как и трицератопс хорридус (в переводе это означает "страшная морда с тремя рогами"), новый динозавр травояден. Структура кости обнаруживает рудиментарные формы самых знаменитых характеристик молодого родственника. Под глазами Liaoceratops расположены маленькие рожки, смотрящие в разные стороны. У него есть короткое жабо на шее, которое судя по всему поддерживает мощные мышцы челюстей.

Находка может разрешить некоторые старые споры о том, каково первичное предназначение более крупных рогов и жабо трицератопса. Маковицки сказал, что жабо похоже на структуру для поддержки мышц, а рога являются половым признаком.