Под красно-бело-зеленым абхазским флагом пограничники проверяют документы на мосту через реку Псоу, прямо за окраиной российского города Сочи.

"Добро пожаловать в Абхазию, - говорит, куря тонкую сигарету, чиновник с густой шевелюрой, одетый в камуфляжную военную форму. - Желаем приятно провести время в нашей стране".

У Абхазии есть свой президент, свой флаг, свой национальный гимн и даже система выдачи виз для иностранных гостей, но этой страны нет ни на одной карте. Формально этот небольшой участок побережья Черного моря в субтропическом поясе - территория, население которой ныне составляет около 170 тыс. человек, - является провинцией Грузии.

Со времен ожесточенной войны в начале 1990-х Абхазия функционирует как независимое государство, и после провозглашения независимости Косово абхазцы надеются, что их государственный статус признает международное сообщество.

Вскоре после того, как Косово провозгласило независимость, парламент Абхазии, заседающий в здании на набережной, в столице территории Сухуми, обратился к международному сообществу с просьбой о признании.

"После признания Косово многими западными государствами геополитическая обстановка значительно изменилась, - сказано в заявлении парламента. - Любое правовое решение имеет всеобщий характер. (...) Все люди имеют одинаковые права на свободу и независимость".

На приморской набережной, в тени разрушенных в войну зданий старики проводят дни за игрой в шахматы и нарды, прихлебывая кофе по-турецки. "Чем Косово лучше Абхазии? - вопрошает один из них. - Все то же самое. У нас тоже маленькая страна, которая хочет жить сама по себе".

Местные газеты изобилуют статьями о Косово и разоблачениями Запада, который, дескать, применяет "двойные стандарты" - признает Косово, но не Абхазию. Западные страны заявили, что случай Косово уникален, выразили поддержку "территориальной целостности" Грузии и призвали решить абхазский конфликт таким путем, чтобы официальные границы Грузии не изменились.

Главные надежды Абхазии на признание связаны с Россией. Владимир Путин несколько раз намекал: если Запад признает Косово, Россия может признать Абхазию и еще три "самопровозглашенных" государства на территории бывшего СССР.

Поддержка со стороны России уже много лет жизненно важна для Абхазии; этот факт раздражает Грузию и является одной из ключевых причин плохих отношений Москвы с Тбилиси. Через КПП на реке Псоу абхазки везут тележки с товарами из России для продажи в Абхазии. Почти весь ассортимент товаров, которые продаются в этой республике, поступает из России, если не считать кое-какой контрафактной продукции из Турции. В Абхазии размещены российские миротворцы, имеет хождение рубль, а Москва выдает российские паспорта всем жителям Абхазии, которые этого желают. В последние два года много российских туристов вернулось в гостиницы на пляжах Абхазии, где растут пальмы.

Сразу после того, как Косово провозгласило независимость, Россия сделала следующий шаг - сняла с Абхазии экономические санкции. На практике Россия давно уже не замечала приграничной торговли с Абхазией, но полная легализация торговли облегчит абхазцам жизнь.

"Я собираюсь строить гостиницу. Раньше понадобилось бы полгода, чтобы доставить цемент через границу малыми партиями, - говорит местный бизнесмен Отар Какалия. - Теперь я смогу привезти его за день".

Теперь в Сухуми надеются, что Россия сделает еще один шаг и официально признает независимость Абхазии. Сегодня в российском парламенте будет проведено голосование по резолюции, призывающей российскую сторону признать Абхазию в случае, если Грузия вступит в НАТО.

"Мнения истеблишмента разделились, - говорит московский политический аналитик Сергей Македонов. - Одни хотят признать Абхазию, а другие - продолжать помощь абхазцам, но на официальное признание не идти".

Станислав Лакоба, местный историк, председатель Совета безопасности при местной фактической исполнительной власти, говорит: "Россия ведет себя, как футбольная команда, которая вечно перепасовывает мяч по штрафной, но как только начинает казаться, что гол неизбежен, игроки делают очередной пас. У нас есть все права на независимость. Пусть они перестанут бояться Запада и действуют".

Президент Грузии Михаил Саакашвили уже долгое время утверждает, что одна из главных целей его президентства - вернуть две отколовшихся от Грузии области, Южную Осетию и Абхазию, под контроль Тбилиси и позволить тысячам этнических грузин, которые бежали из своих домов в Абхазии, вернуться.

Абхазцы опасаются, что Саакашвили попытается решить конфликт силовым путем, что, по мнению аналитиков, является единственным реалистичным способом восстановления власти Грузии. При поддержке США грузинская сторона за последние годы вложила массу денег в модернизацию своей армии, и руководители Абхазии в Сухуми утверждают, что, по их сведениям, Грузия готовит наступление. \

"Грузины давно стремятся к силовому решению, но они боятся, что вмешается Россия, а также опасаются США, - поясняет Македонов. - Правительство Саакашвили настроено на вступление в НАТО и интеграцию с Западом, а если оно начнет вооруженный конфликт, с этими перспективами придется проститься".

План приема Грузии в НАТО будет рассматриваться на саммите альянса в Бухаресте в апреле, а Джордж Буш на этой неделе после встречи с Саакашвили пообещал поддержать заявку Грузии. Россия энергично выступает против вступления Грузии в альянс и в отместку, возможно, признает Абхазию и Южную Осетию.

Юные абхазцы, с которыми я поговорил в школе номер 2 в Гагре, не сомневаются в направлении, которым должна идти их земля. "Мой отец погиб на войне, чтобы я могла вырасти в свободной стране", - говорит 15-летняя Сабина Тсушба.

"Наша страна независимая, потому что мы сами ее такой сделали, - говорит другой 15-летний школьник. - В сущности, неважно, замечает нас остальной мир или нет".