Вчера Париж захлестнули заявления, опровержения, слухи и разговоры о кризисе на Елисейских полях, в то время как помощники президента Жака Ширака всеми силами стремились положить конец предположениям, что он вынужден носить слуховой аппарат.

Ошибку, которая может означать конец карьеры, совершила в среду министр экологии Розалин Башло. В радиоинтервью ей был задан вопрос о слухах, что Ширак теперь носит слуховой аппарат. "Я думаю, это правда", - ответила она.

Утром на совещании кабинета Ширак отвел ее в сторону, и разговор был жестким. После этого она бросилась к своей машине, игнорируя вопросы журналистов.

Днем пресс-секретарь правительства Жан-Франсуа Копе изложил официальную версию. "Конечно, не носит, - заявил он. - Но если даже и так, это не великая проблема для человека его возраста".

Неуклюжее опровержение Копе, противоречащее заявлениям многих министров, ответившим на вопросы газет на условиях анонимности, отражает обеспокоенность окружения Ширака по поводу его возраста. На будущей неделе ему исполняется 71 год, и это не то, чем может похвастаться Елисейский дворец.

У Ширака есть твердое намерение в третий раз бороться за пост президента в 2007 году, и он делает все возможное для сохранения своего имиджа современного лидера, идущего в ногу со временем.

Он красит волосы и несколько лет назад сменил очки на контактные линзы. Во время прошлогодней избирательной кампании он был в ярости, когда соперник, социалист Лионель Жоспен назвал его "старым и выдохшимся".

Студенческие группировки левого толка подхватили тему и напечатали постеры и плакаты, на которых Ширак пожимает руку символу старой советской геронтократии Леониду Брежневу.

Ходят странные слухи. В августе, когда тысячи людей умерли от жары, Ширак не вернулся во Францию. Он провел отпуск в отдаленном уголке Канады, и, как сообщали некоторые газеты, несколько дней не появлялся в своем отеле. Высказывались предположения о пластической операции и операции на голосовых связках. Елисейский дворец их опровергал.

Противники главы государства всячески подогревают слухи. Вчера Liberation процитировала высказывание одного из министров, заявившего на условиях анонимности: "Конечно, он носит слуховой аппарат. Аппарат незаметный, но я его видел". Другой министр заявил Le Parisien, что Ширак с трудом слышит, что говорится на заседаниях кабинета.

Многие задаются вопросом, является ли совпадением то, что вчера в одном из журналов появились фотографии главного соперника Ширака правой ориентации, министра внутренних дел Саркози, которому всего 48 лет, играющего в теннис и катающегося на велосипеде.

Появляясь на телевидении и пресс-конференциях, Ширак все чаще просит повторить вопрос или дает ответы, из которых явствует, что вопроса он не слышал. Впрочем, это старый политический трюк.

Не дать Шираку превратиться в глазах избирателей в чудаковатого старика - главная задача его дочери и советника по связям с общественностью Клод Ширак.

Она рекомендовала ему красить волосы и носить линзы, заставила бросить курить, хотя он выкуривал по 40 сигарет в день, и выступая с речами, пользоваться программой-подсказчиком, как это делал другой пожилой лидер, Рональд Рейган.

После ошибки госпожи Башло министров осаждают вопросами о слухе президента. Министр культуры Жан-Жак Эллагон заявил: "Это не мое дело, и я никогда не позволю себе делать такие оскорбительные наблюдения".

Это вызвало протесты со стороны организации слабослышаших Entendre.

"Глухота не оскорбительна, - заявил ее президент Паскаль Бурукофф. - Эта проблема, поддающаяся коррекции". Он выразил надежду, что Ширак будет честен и поможет снятию "табу".