Менее недели тому назад Россия ликовала, полагая, что ее сборная получила путевку в финал чемпионата Европы по футболу. Теперь такой исход маловероятен. Несмотря на все деньги олигархов, несмотря на все хитроумие своего тренера Гуса Хиддинка, игроки просто, по-видимому, недостаточно искушены для участия в турнире такого уровня.

Проблема российской сборной в том, что все ее игроки - россияне.

В понедельник газета "Спорт-экспресс" на первой полосе написала: "Других футболистов у нас нет" - и просила не винить их в проигрыше, так как они отдали игре все что могли, но этого оказалось недостаточно.

Того, что есть, недостаточно для российской сборной и вообще для сборных всех бывших республик СССР с тех пор, как империя 15 лет тому назад распалась. Если говорить о нынешнем составе сборной, то, пожалуй, Андрей Аршавин - единственный по-настоящему одаренный россиянин; остальные - хорошие легкоатлеты, молодые, энергичные, подвижные. Но в основном они все же легкоатлеты, а не футболисты.

Так было всегда. В 1960 году сборная СССР выиграла первый чемпионат Европы в Париже. В 1970-1980-е годы СССР имел такие лавры, как звание чемпиона мира среди юниоров и победителя Олимпиад, его команда регулярно участвовала в чемпионате мира.

В его сборной царил русский порядок, но среди игроков были артистично-яркие грузины, легкокрылые фланговые с Украины, тонко мыслящие армяне и хитроумные крымчане.

По сути, Советский Союз выковал (или почти выковал) на футбольном поле единство, которое описывало историю борьбы за сплоченность 290 млн представителей разных национальностей под одним флагом. Но все было не так просто, как казалось со стороны.

Когда в 1981 году сборная Уэльса приехала в Тбилиси, двое из лучших местных игроков - замечательный бомбардир Давид Кипиани и Александр Чивадзе, который вел защиту со всем изяществом советского Франца Беккенбауэра, - наблюдали за игрой с трибун, так как получили травмы.

Тем не менее, на поле вышли зловещий гений Виталий Дараселия, быстрый, как пуля, Рамаз Шенгелия и феноменально проворный Олег Блохин. Те из нас, кто совершил это путешествие, узнали, что по кроватям в гостиницах бегают тараканы, а между русскими и другими, гордо хранящими свою обособленность игроками команды есть разница.

Кипиани (позднее погибший в автокатастрофе) резко поправил меня, когда я ошибочно упомянул о "русском футболе". Он был грузин, как и Дараселия и Шенгелия.

Блохин был и остается (ныне он совмещает функции тренера национальной сборной и депутата парламента) украинцем до мозга костей.

Однако на Западе бытовала привычка считать советскую сборную российской.

По случайному ли совпадению или по естественной симпатии к игрокам, которые подходят к футболу творчески, а не являются попросту легкоатлетами в бутсах, но почти все игроки советской сборной, которые завораживали, не были русскими по национальности.

Я говорю о чисто субъективных ощущениях, о футболистах, которые просто притягивали к себе взгляд. И все же среди тех, кто, по-видимому, даровал советской сборной ее чарующую спонтанность, были Хорен Оганесян (армянин), Анатолий Демьяненко (украинец), Вагиз Хидиятуллин (татарского происхождения, уроженец Пермской области в России), Алексей Михайличенко, Виктор Опорко, Андрей Канчельскис (все с Украины), Валерий Карпин (из Эстонии).

Были и интересные русские: Лев Яшин, известный как "вратарь в черном" и сотрудник КГБ, а позднее Александр Мостовой и Дмитрий Аленичев.

К чему этот урок истории и географии? Он демонстрирует, какой огромный труд взял на себя Хиддинк. И разъясняет, почему маловероятно, что сборная хотя бы одного из 15 государств, ранее являвшихся республиками СССР, доберется до финала "Евро-2008", в котором должны принять участие 16 национальных сборных.

Команда Украины, стержнем которой является Андрей Шевченко - лучший игрок своей породы в современную эпоху, достигла своего пика на чемпионате мира в 2006 году. Но в течение нынешнего турнира команда развалилась. Ее тренер Блохин, чувствует, что рано или поздно - а точнее, вот-вот - его время пройдет, и кому-то другому придется восстанавливать сборную с нуля.

Примерно этим и занимается Хиддинк в отношении российской сборной. Голландец Хиддинк по милости Романа Абрамовича, "барона Челсийского", получает без малого 3 млн долларов в год; контракт с ним заключен до 2010 года.

"Мы должны стать чуть-чуть пройдохами", - говорит он о своей команде.

Состав Хиддинка - это молодые неопытные, но стремящиеся учиться ребята. Однако за вычетом Аршавина, который в октябре спланировал разгром английской сборной в Москве, а в прошлую субботу вновь блеснул на израильском стадионе в Раман-Гане, житейской смекалки этим футболистам явно не хватает.

Проблема российской сборной, хотя в этой стране огромный потенциал для вербовки игроков - население составляет 141 млн человек - в том, что лишь немногие ее футболисты знакомы с темпом, манерой двигаться, стратегиями высших лиг Европы. Даже Аршавин, несмотря на его блестящий интеллект и отшлифованную технику, пока не перешел на этот уровень, а ему уже 26 лет (впрочем, если слухи верны, он вскоре будет играть за "Ньюкасл" в турнире английской премьер-лиги).

Правда, Россию пока не стоит полностью сбрасывать со счетов. Если сама российская сборная одержит победу над Андоррой (что, по-видимому, предрешено), а хорваты в среду в Лондоне обыграют англичан, то подопечные Хиддинка все-таки выйдут в финал.

В конце концов, в жизни случались и более странные события. По словам Хиддинка, он ожидает, что хорваты будут биться с такой же честью, как израильтяне в субботу. Он знает: если хорваты будут в ударе, они одержат победу над перехваленными англичанами. Он также знает, что Хорватия уже заработала себе гарантированную путевку на чемпионат.

Глава российской футбольной федерации Виталий Мутко в понедельник благоразумно уверял, что его футболисты нуждаются в дальнейших уроках Хиддинка, настоящей базе для тренировок и более развитой инфраструктуре. Но больше всего им необходимы время и терпение.

"Мне их не в чем упрекнуть", - сказал Мутко.

С этим голосом разума резко контрастирует вульгарное заявление миллиардера Леонида Федуна, владельца московского "Спартака". Федун заявил в российской прессе, что подарит "лучшим" игрокам хорватской сборной четыре "мерседеса", если их команда одержит победу над Англией.

Какая глупость. Это даже неоригинально. Некий английский букмекер предложил "мерседес" в качестве вознаграждения любому игроку израильской сборной, который забьет победный гол в матче с Россией. Этот гол забил Омер Голан, но Футбольная федерация Израиля отказывается санкционировать принятие дара. "Это выходит за рамки спортивной этики", - говорят израильтяне.