Обнаружена гигантская клешня морского скорпиона, который превосходил по величине человека и пожирал собственных сородичей. Открытие позволяет предположить, что наша планета когда-то кишела такими зловещими великанами.

Морской скорпион Jaekelopterus rhenaniae (он же "Джейк", как в шутку прозвали его ученые) жил, как считается, 390 млн лет тому назад. Исходя из длины клешни - около полуметра, можно предположить, что его длина составляла примерно 2,5 м. Таким образом, этот скорпион был почти на полметра крупнее, чем следует из более ранних вычислений, и являлся самым большим из всех представителей своего семейства, которых породила эволюция.

Гигантская ископаемая клешня доказывает: древние членистоногие - пауки, насекомые и крабы с сегментированными телами, конечностями, имевшими суставы, и жестким наружным скелетом - были гораздо крупнее, чем считалось дотоле.

"Это поразительное открытие, - говорит Саймон Брэдди из Бристольского университета. - Мы уже некоторое время знаем, что среди окаменелостей можно обнаружить чудовищно громадных многоножек, исполинских скорпионов, колоссальных тараканов и гигантских стрекоз, но до сего дня мы по-настоящему не осознавали, насколько велики были некоторые из этих древних тварей".

Статья Брэдди с описанием клешни опубликована в журнале Biology Letters. А отыскал эту окаменелость один из соавторов Брэдди, Маркус Пошманн, в каменоломне неподалеку от Прюма в Германии.

Так называемые евриптериды считаются вымершими водными предками современных скорпионов, у которых в процессе эволюции сформировалось знаменитое жало.

Еврептиды могли дышать и на суше, и под водой. Это первое животное, переселившееся из водной стихии на сушу, умело также вылезать из своего панциря.

"Они большими группами собирались на пляжах, чтобы спариваться и линять, - поясняет Брэдди. - Иногда во время этих массовых сборищ они поедали друг друга - каннибализм среди них зафиксирован".

Морские скорпионы располагали внушительными средствами обороны: у них были шипы, клешни и панцири. Передвигались они на шести ногах, причем две задние были приплющенные и служили "веслами". На суше эти ноги были скорее помехой, зато благодаря им животное могло плавать под водой.

Что до их пищевого рациона, то, по словам Брэдди, "Джейк любил полакомиться другими членистоногими (каннибализм его не коробил), ракообразными - в основном подкласса филлокариды - и ранними бесчелюстными рыбами (есть мнение, что эти рыбы в ходе эволюции обзавелись панцирями именно для того, чтобы защищаться от Джейка и ему подобных)".

Некоторые ученые полагают, что гигантские членистоногие сформировались благодаря тому, что в прошлом атмосфера была богаче кислородом. Другие считают, что они порождены "гонкой вооружений" между ними, хищниками, и своей вероятной добычей - ранними панцирными рыбами.

"Простого исчерпывающего объяснения нет, - замечает Брэдди. - Наиболее вероятно, что некоторые древние членистоногие были гигантами, так как позвоночные составляли им мало конкуренции по сравнению с днем сегодняшним. Если концентрация кислорода в атмосфере внезапно повысилась, это еще не означало, что все жуки и пауки выросли".