Впервые после того, как началась снайперская стрельба, власти штата Вирджиния начали лихорадочно отменять занятия в школах. По их словам, иного способа гарантировать безопасность детей нет.

Это решение затронет судьбу 140 000 детей в районе Ричмонд, где до субботы жизнь казалась совершенно безопасной.

Ричмонд расположен в 160 км на юг от Вашингтона. Раньше многие местные жители считали, что снайпер ? не их забота.

В субботу вечером им пришлось изменить свое мнение. В окрестностях Ричмонда при загадочных обстоятельствах был убит тридцатисемилетний мужчина. Округ охватили паника и чувство беспомощности.

"Как только это случилось, нам стали звонить люди и спрашивать, что мы делаем для того, чтобы обеспечить безопасность детей, - сказал Марк Эдвардс, управляющий школьным округом "Хенрико", учебные заведения которого прекратили работать в понедельник. ? В конце концов мы решили закрыть школы. Принять такое решение было очень сложно. Мы не хотим распространять панику, но другого выхода у нас нет".

Пока неизвестно, когда школы начнут работать.

"В понедельник школы будут закрыты. Мы будем ждать, пока власти не обеспечат безопасность учеников, - сказал Эдвардс. ? Может быть, школы откроются через день, может быть позже".

Эдвардс подчеркнул, что решение было принято не в связи с какой-либо конкретной угрозой, а в связи с высоким уровнем тревоги в округе.

"Школьные власти Мэрилэнда и других городов Вирджинии сократили количество занятий на свежем воздухе, но решили не закрывать школы.

До последнего времени в Ричмонде продолжалась более-менее обычная жизнь. Жители города знали, что происходит в Вашингтоне, но чувствовали, что к ним это не имеет отношения.

Все изменилось после выстрела на автостоянке в Пондерозе.

В субботу вечером тридцатисемилетний мужчина был убит выстрелом в живот возле торгового центра в Эшланде, небольшом городке к северу от Ричмонда. В этом округе проживает миллион человек.

На всех автострассах дежурят полицейские автомобили. Сотрудники правоохранительных органов прочесывают леса с фонариками в руках. Заправляя свои автомобили бензином, жители района садятся на корточки. Все ищут глазами белый автомобиль, в котором, по словам очевидцев, убийца скрылся с места преступления.

"К сожалению, нам придется принимать те же меры, что были приняты в Северной Вирджинии, - сказал Маноли Лупасси, член городского совета Ричмонда, председатель городского комитета по общественной безопасности. ? Мы думали, что это проблема Вашингтона. Оказалось, мы ошибались".

Все это начало происходить еще до того, как баллистические исследования показали, что выстрел в Эшланде совершен тем же снайпером или группой снайперов, которые несут ответственность за 11 предыдущих преступлений в районе Белтуэй. Власти говорят, что следователи работают исходя из предположения, что все преступления связаны между собой.

Как далеко будет распространяться кольцо страха? Первые выстрелы прогремели в Мэриленде. Потом преступники начали перемещаться на юг по главной местной автотрассе - сначала в Вашингтон, потом в сельские районы Вирджинии.

"Но Эшланд? ? недоумевает пенсионерка Дот Лавинг. ? Там всегда было так тихо". Мы побеседовали с ней в кафе Bill's Virginia BBQ, где почти не было посетителей, несмотря на обеденный перерыв. Единственными клиентами оказались Дот и ее подруга Клавдия Мак-Ги.

"Посмотрите вокруг, - сказала Мак-Ги. ? Он всех напугал".

Считалось, что Ричмонду, городу старинных домов из красного кирпича и монументов, воздвигнутых в честь героев Конфедерации, ничего не угрожает. Было решено перенести сюда спортивные соревнования между школами Северной Вирджинии. Власти приняли определенные меры предосторожности. В частности, был отменен праздник урожая, сокращено количество занятий на свежем воздухе.

Но паники не было.

Все изменил один выстрел. Теперь на засыпанных осенними листьями улицах царит тишина. Футбольные мячи, летавшие в воздухе каждое воскресенье, исчезли.

"Они подобрались слишком близко, - сказала юрист Сьюзанн Найфелер, мать двухлетней девочки. Сегодня Найфелер рискнула выйти погулять со своей дочерью в Берд-парке. По ее словам, многие из ее подружек не решились присоединиться. Они напуганы.

"Понятно, что вероятность того, что убьют именно тебя, очень мала, - сказала Найфелер. ? Но тем не менее я бы никогда не простила себя, если бы что-то случилось с моим ребенком".