Президентские выборы на Украине в следующем месяце предлагают 48 млн ее граждан жесткий выбор будущего. Однако эти выборы приобретают еще большее значение после того, как на прошлой неделе Владимир Путин в соседней России объявил конец демократии. Теперь мы сможем увидеть, выживет ли эксперимент в области политической свободы где-либо в бывшем СССР.

Знаки недобрые. В противовес вялым последним "выборам" в России и Казахстане горячая кампания на Украине напоминает нам, что людям нравится, когда у них действительно есть выбор. Виктор Ющенко, бывший премьер-министр, возглавляет оппозиционный лагерь против премьер-министра Виктора Януковича, который был избран в преемники нынешним непопулярным президентом Леонидом Кучмой.

Однако здесь разворачивается более крупная битва: последует ли Украина за Россией, самой большой экс-советской республикой, за Путиным или по западной политической модели? В отчаянии стремящиеся удержать политическую (и экономическую) власть Кучма и Ко многому учатся у Москвы.

Семь украинских подконтрольных государству телеканалов откровенно настроены против Ющенко. За последние два месяца Ющенко, по данным его предвыборного штаба, едва избежал двух попыток покушения на его жизнь. На прошлой неделе австрийские доктора оказывали ему помощь после химического отравления. В июле грузовик попытался сбить его машину.

Как и во время президентских выборов 1999 года и двух последних парламентских выборов, избиратели ожидают, что нынешнее правительство проведет махинации: лишь 12,5% украинцев верят в то, что выборы будут справедливыми. Победив на свободных выборах в 1994 году, Кучма бесстыдно отказывает своим оппонентам в том же праве. В итоге демократические традиции Украины ослабели, однако не исчезли. Вероятно, нынешние выборы станут водоразделом.

На Украине сталкиваются интересы путинской России, США и Европы. По опыту Путин знает, что демократические соседи естественным образом тянутся в сторону Запада. Пример тому - попытки Грузии откреститься от российского вмешательства после прошлогодней "революции роз". Кучмовская Украина тоже клонилась в сторону НАТО и ЕС, прежде чем нынешний президент не завяз в скандалах, связанных с коррупцией и другими злоупотреблениями. Российский президент, который поддерживал Кучму в сложные для него годы, этим летом поддержал и избранного Кучмой преемника.

Запад не может себе позволить не иметь четкой позиции на Украине. Как и в 1990-е, занимающая стратегически важное положение страна сегодня является, по словам эксперта по Украине Шермана Гарнетта, "краеугольным камнем в арке" - в любой западной стратегии по стабилизации региона. В Белоруссии диктатор Александр Лукашенко после смехотворных выборов в следующем месяце объявит себя фактически пожизненным президентом. Все пять государств Центральной Азии и все, кроме Грузии, на Кавказе автократичны. Путин прекрасно вписывается в эту ретро-советскую толпу.

Экономическая и военная мощь позволяет США установить с Украиной нужные связи, в то время как ЕС может предложить торговые связи - и, возможно, даже членство в ЕС в один прекрасный день. Кремль побагровел от злости, когда на прошлой неделе Джордж Буш подверг критике Путина. США должны заполнить пустоту в общественных дебатах. Молчание немецкого и французского лидеров было оглушительно.

Чистые итоги выборов укрепят нынешние экономические достижения и сделают Украину более политически зрелой. Украина, как пример для подражания для ее кузенов из бывшего СССР, будет беспроигрышной ситуацией для всех - и это стало бы хотя бы одной радостной новостью из этой части мира в этом году.