Вот-вот ученые откроют новые рубежи в понимании одной из основных проблем жизни: боли. Группа ученых, не переступая жестких границ нравственной дозволенности, будет колоть, обжигать и подвергать шоку людей, чтобы попытаться понять, каким образом в человеческом организме происходит болевая реакция.

Учитывая, что большинство людей ощущают ту или иную боль практически ежедневно, ученые на удивление мало осведомлены о характере происходящих при этом процессов. Новое клиническое исследование стоимостью в несколько миллионов фунтов будет проходить на базе больницы Королевского колледжа в Лондоне с использованием последних технологических достижений в области мозговых исследований, чтобы изучить реакции мозга и нервной системы людей, испытывающих боль. Цель исследования - найти новые способы измерения интенсивности боли и оценить эффективность существующих методов лечения.

Ученые будут не просто изучать боль, возникающую, когда вам прищемили пальцы дверью, вас укусила пчела или ткнули острым предметом под ребра, - во всех этих случаях боль является механизмом защиты, важным для выживания. Конечная цель исследования, которое, согласно плану будет проводиться в течение пяти лет при сотрудничестве больницы Королевского колледжа и фармацевтической компанией Pfizer, - понять механизмы хронической боли.

"Область, которая нас интересует, это когда боль приобретает патологический характер", - говорит Магди Ханна, глава отделения обезболивания больницы Королевского колледжа и клинический директор исследовательского центра.

"Такая боль сама по себе лишена функциональности, кроме того, она порождает другие проблемы. Когда вы испытываете хронические боли при диабете, это вас не защищает. Или боль в результате опоясывающего лишая - она тоже ничем вам не помогает".

По данным неоконченного пока исследования, опубликованным в журнале, посвященном вопросам боли European Journal of Pain, примерно каждый седьмой человек в Великобритании страдает от тех или иных хронических болей.

"Пациенты с хроническими болями в настоящее время не получают помощь на должном уровне в том, что касается доступности медицинского оборудования в стране и доступности лекарственных средств, - говорит доктор Ханна. - Более 60% людей, страдающих от хронических болей, не получают лечения. В целом, медицинский персонал не всегда определяет симптомы хронической боли и ее важность в должной мере".

Хроническая боль не только сказывается на качестве жизни, но и имеет различные физиологические последствия. "Наша иммунная система страдает, когда нас мучают хронические боли, наши защитные механизмы страдают, наша сердечно-сосудистая система страдает, ухудшается контроль над кровяным давлением, сердце хуже функционирует", - говори доктор Ханна.

В ходе исследования будут использованы различные средства, от базовых приборов для измерения реакции на различные стимулы, до приборов магнитно-резонансной томографии для определения, что происходит в мозге человека, испытывающего в этот момент боль.

"Единственное, что нам известно на данный момент, это то, что, на наш взгляд, на болевые стимулы реагирует особая зона мозга - будем называть ее "болевая матрица", - говорит доктор Ханна. "Болевая матрица" включает в себя такие области, как миндалевидная железа, подающая сигнал тревоги для мозга, лобная кора, самая активная область с точки зрения познавательной функции мозга. Кроме того, на боль реагирует ретрансляционный центр мозга - таламус. То же самое происходит и с островком - участком мозга, ответственным за распознавание боли и отвращения. Но как именно каждый участок этой комплексной системы активизируется в момент реагирования на болевое раздражение, остается загадкой.

Еще одна задача исследовательской команды - облегчить ученым измерение интенсивности боли. "До сих пор мы полагались только на субъективные описания боли, - говорит Стив Уильямс, глава отделения обработки визуальной информации больницы Королевского колледжа Лондона. - Мы не знаем, означает ли "ой" одного человека то же, что "ой" другого, у нас никогда не было объективных способов измерения этого".

"Если боль довольно умеренная, то насколько в этом участвуют нервные разряды? Мы можем изменить это, - говорит доктор Ханна. - И какова реакция мозга на это? Мы можем начать оценивать это немного более объективно, чем с помощью того инструментария, которым мы пользовались до сих пор".

Имея более объективные методы, врачи смогут более точно регулировать дозировку лекарств. В долгосрочной перспективе результаты исследования, вероятно, помогут найти новые методы лечения.

Используя данные, полученные в результате исследования, ученые смогут разработать препараты, рассчитанные специфично на ту или иную область мозга или спинного мозга, по которой, как им будет известно, проходит болевой импульс.

Профессор Уильямс сказал, что можно надеяться понять механизмы формирования некоторых эзотерических, мистических проявлений у людей, страдающих от хронических болей.

"Пациенты, мучимые хроническими болями, испытывают большую потерю мозговой ткани, чем здоровые добровольцы, - говорит он. - Неизвестно, связано ли это с тем, что они дополнительно доводят себя до этого алкоголем и еще чем-то. Мы хотим определить, является ли непрерывная боль разрушительной для сознания".