Три года назад прекратилась эксплуатация "шаттлов", и американские астронавты вынуждены добираться до МКС на российских космических кораблях - "автостопом", как выражается корреспондент The Washington Post. "Это все более дорогостоящая система, и глава NASA назвал ее "неприемлемой". Проблему усугубляют российско-американские трения из-за кризиса на Украине", - пишет Кристиан Дейвенпорт.

Но, как ожидается, в ближайшие недели NASA объявит о долгожданном решении вопроса - многомиллиардном контракте на создание американского космического корабля. Возможно, это поможет возродить американскую космическую программу, которой приходится нелегко.

Полеты на российских "Союзах" обходятся США в 70 млн долларов с лишним за "место", отмечает газета.

Долгое время NASA владело собственными ракетами и было их оператором. Теперь же происходит крупный сдвиг: NASA рассчитывает, что частный сектор сконструирует "аналог прокатного автомобиля для космоса", говорится в статье. Речь идет о частном космическом корабле, который NASA будет арендовать для доставки астронавтов.

"Это означает крупные вливания государственных денег в частную космическую индустрию и сохранение все большей зависимости NASA от подрядчиков, которые в последние годы доставляют на МКС грузы", - пишет газета.

NASA надеется, что в будущем эта программа даст старт колоссальной коммерческой космической индустрии.

Коммерческие космические станции уже разрабатываются, говорит Майкл Лопес-Алегрия, президент Commercial Spaceflight Federation. Есть также потенциал для отелей и лабораторий, для туристического рынка, добавляет он.

Правда, есть и скептические мнения. Аналитик Марко Касерес (Teal Group) считает: бума на рынке коммерческих полетов в космос не будет еще много-много лет.

Контракт NASA - еще один фронт между новыми космическими стартапами и крупными компаниями, работающими в ракетостроении десятки лет. Основные соперники за этот контракт: SpaceX, Sierra Nevada и Boeing.

"Космические корабли этих компаний отвечают ряду критериев NASA, но им только предстоит доказать, что они могут безопасно доставлять людей на орбиту. Доселе этого достигли только правительства США, Китая и России (и ее предшественника СССР)", - пишет газета. Коммерческим компаниям придется получать сертификат NASA - процесс, который может затянуться на несколько лет.

"И все же частные компании (все они утверждают, что могут выполнить задачу по более низкой цене, чем назначенная Россией) далеко продвинулись", - утверждает газета.

SpaceX первой из частных компаний доставила груз на МКС, а теперь активно пытается завоевать долю рынка в сфере запусков оборонных спутников США. Она подала в суд на ВВС США, требуя себе права конкурировать с United Launch Alliance (ULA) - фактически монополистом.

Глава SpaceX Элон Маск также критикует ракету Atlas V, которая применяется ULA, так как в ней используется двигатель российского производства. ULA, совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin, возражает, что у нее имеется многолетний опыт.

Компания отслеживала признаки того, что Россия прекратит поставки двигателя "РД-180", но "не думает, что от этого будет какой-то материальный эффект", говорит Джон Малхолланд, вице-президент Boeing Space Exploration. На этой неделе ULA получила два двигателя, добавляет автор. Кроме того, корабль Boeing можно запускать не только с помощью ракет Atlas V, отметил Малхолланд.

Третий претендент на контракт - Sierra Nevada - разработала "космический самолет" Dream Chaser, похожий на миниатюрный "шаттл" и способный приземляться на аэродромах.

NASA полагает, что корабли понадобятся ему примерно для двух полетов к МКС в год. Частные компании надеются, что смогут найти других клиентов и тем самым еще более повысить прибыльность, говорится в статье.