Возможно, он - последний советский народный герой, защищающий русские традиции, на которые ведет наступление импортная рождественская коммерциализация, символом которой является западный капиталист по имени Санта Клаус.

Дед Мороз - мифический персонаж, который вышел из русских сказок и активно рекламировался коммунистическим режимом, как славянского происхождения поставщик подарков и новогодних поздравлений для советских детей.

Но сегодня политики и бизнесмены пытаются возродить худощавого, тепло укутанного, бородатого Деда Мороза, стремясь таким образом отстоять российские культурные ценности и, естественно, свои коммерческие интересы.

"За последние 10 лет в стране происходит глубокий процесс американизации, и в результате люди начинают чувствовать себя несколько отчужденно, - считает Алла Алиева, профессор русской литературы московского Института всемирной литературы. - После того, как пал Железный занавес, универсальный образ Санта Клауса начал затмевать нашего Деда Мороза".

Православная Россия празднует Рождество 7 января, но основным днем празднеств и вручения подарков остается советский новогодний праздник. Однако влияние западных традиций достаточно ощутимо. Российские школы закрываются на зимние каникулы 25 декабря, т.е. на несколько дней раньше, чем в прошлом. Российское государственное телевидение планирует весь день транслировать голливудские рождественские фильмы, в большинстве московских универмагов и торговых центров звучат западные рождественские мелодии.

"Мы уже влились в мировый рынок, и назад пути нет, - говорит Луна Конева, эксперт московского рекламного агентства Comcon. - Санта Клаус - всемирный культ, и наша задача состоит в том, чтобы найти в этом мире правильную нишу для Деда Мороза. Не стоило бы поощрять конкуренцию между ними".

Но российских детей эти проблемы не заботят, они не видят ничего дурного в том, чтобы получать подарки сразу от двух дедушек. "Дед Мороз худой и носит длинную шубу, - объясняет двенадцатилетняя Наташа Леонова. - Санта - толстый и все время смеется. Мне кажется, он - немец". Десятилетняя Маша Кузнецова жалуется на то, что "Санте нужно писать письма, если хочешь получить подарок". Она добавляет, что Дед Морозу повезло в том, что у него есть очаровательная спутница - Снегурочка.

Для многих взрослых Дед Мороз не просто наполнен воспоминаниями об их советском детстве, он - одно из них. Он - стройный, простой и порой грубоватый. Его своенравный подход к вручению подарков, видимо, соответствует знаменитому русскому фатализму. "Нет никаких списков детей, которые вели себя хорошо или плохо по отношению к нему, - рассказывает актриса Марина Волкова. - Дед Мороз вознаграждает детей за то, что они его смешат, за то, что они бодрые, или просто потому, что ему так хочется".

"Дед Мороз - совершенно русский парень, - говорит Наталья Виданова, пресс-секретарь Московского городского совета. - Он раздражается, пьет водку, наказывает и дарит подарки... В отличие от него Санта кажется более абстрактным и пассивным персонажем. И у него никого нет, кроме северного оленя и этих ужасных эльфов. Кто станет приглашать его на вечеринку?"

Но если Дед Мороз - массовый выбор, то Санту тоже поддерживают влиятельные силы. Линия фронта прошла по Манежной площади. Мэр Москвы Юрий Лужков установил на крыше гостиницы "Москва" огромный портрет Деда Мороза в шубе и с хрустальным посохом. Чуть ниже разместилась реклама "Кока-колы", на которой изображен Святой Николай; а над универсальным магазином летит пластмассовый Санта в своих санях, запряженных северным оленем.

Лужков выступает за российский народный символ. Завтра по телевизору будет показан репортаж о том, как мэр и другие официальные лица встречают Деда Мороза, прибывающего со своей Родины, северного города Великий Устюг. Затем последует неделя празднеств, финансируемых из городского бюджета.

"Это никоим образом не компания против Санта Клауса, - утверждает Виданова. - У него есть свое место, все относятся к нему с уважением. Но он - иностранец все-таки, а Дед Мороз - создание нашей национальной мечты".