"Australian Open" этого года оказался непредсказуем. Основные игроки играли роли второго плана, вчерашние ниспровергатели авторитетов сегодня превращались в пушечное мясо.

Поначалу казалось, что в понедельник работают те же капризные силы. Томми Хаас смог пересилить Роджера Федерера в пятом сете, которой растянулся до 8-6. Уэйн Феррейра сделал то же самое в матче с Альбертом Костой, выиграв 9-7 в пятом сете.

"Ты бьешься четыре часа, - сказал Коста. - Ты делаешь все, что можешь, и в конце концов, один мяч, ты мажешь всего один мяч, и это может означать, что ты проиграл весь матч. Таков теннис".

Бывает и так, однако в том, что сделал Марат Сафин в заключительном матче дня с Питом Сампрасом ничего случайного не было. Его превосходство было сокрушительным: мощный прием мяча, сильные и точные обводящие удары с обеих сторон; он останавливал коронные удары Сампраса с лета, его мощнейшие удары справа были издевательством над геометрией.

Если не считать попадания в корт с первой подачи, что бы ни делал Сампрас, молодому, высокому, грозному россиянину удавалось придумать ответ еще лучше. После победы 6-2, 6-4, 6-7 (5-7), 7-6 (10-8) у него отличные перспективы что выиграть свой второй турнир "Большого шлема" и выполнить еще небольшую часть обещаний, которые делал он два года назад, взлетая к вершинам мужского тенниса.

"Их больше, - сказал Сафин о своих шансах. - С каждым днем их все больше и больше".

Из восьми оставшихся участников, лишь Сафин уже побеждал на турнире "Большого шлема". Это произошло в 2000 на "U.S. Open", когда он прорвался через Сампраса, обыграв американца в трех сетах. Точно так же происходило и в понедельник в течение двух первых сетов. Сампрас выглядел усталым после своей марафонской победы над Николя Ескюде. Сафин махал ракеткой радостно, не испытывая никакого комплекса неполноценности перед одним из величайших игроков в истории.

Сампрасу удалось отомстить Сафину в прошлогоднем полуфинале "U.S. Open", когда он победил в трех сетах, но в то время россиянин переживал сложный год. Он играл слишком часто, охотясь за гонорарами. Неустойчивый характер часто брал верх над его удивительным талантом. Его удары слева - одни из самых взрывных в истории спорта; Сафин обладает силой крупного мужчины и подвижностью маленького; его удары с лета пока не идеальны, но становятся все лучше и лучше, его первая подача - тоже страшное оружие.

"Когда он в правильном настроении, он очень силен; он - один из лучших здесь, - сказал Сампрас. - У него мощная подача, великолепный прием, я должен отдать ему должное сегодня".

Сампрасу 30 лет, он не является более той грозной силой, какой когда-то был. Он не выиграл ни одного турнира за последние 18 месяцев и ни одного турнира "Большого шлема", кроме "Уимблдона" за последние пять лет. Однако в последних двух сетах он показал некоторые проблески былого великолепия и не оставил сомнений в том, что после интенсивного перерыва, посвященного физической подготовке, он остается одним из лучших в этом виде спорта.

Уступая 2-4 в третьем сете Сампрасс резко ускорил игру, начал вскрикивать во время приема и ударов с лета, что очень для него нетипично, агрессивно выходить к сетке. Это позволило ему выиграть третий сет и почти выиграть четвертый. Однако Сафин отыграл два сет-пойнта на последнем тай-брейке с помощью двух сильных ударов слева по линии. Последние два очка он выиграл эйсом и обводящим ударом справа, который мы сможем много раз увидеть по телевизору в ближайшие часы и дни.

"Было бы не очень приятно играть с Питом пять сетов, потому что с ним нельзя чувствовать себя уверенно, - сказал Сафин. - Проигрыш в таком матче может резко изменить твой теннис".

Теперь по личным встречам с Сампрасом Сафин лидирует со счетом 4-3. В среду он встретится в четвертьфинале с Феррейрой. Тридцатилетний южноафриканец не добирался до четвертьфиналов "Большого шлема" со времен Уимблдона 1994 года. В третьем сете шансы на то, что он будет играть в четвертьфинале здесь, были невелики. Ему предстояло отыграть два матч-бола у Ивана Любичича. Однако Феррейра выкарабкался из сложной ситуации и воспрял духом.

Накануне этого успеха, он прервал матч в парном турнире из-за травмы лодыжки. Медицинское обследование показало, что у него разрыв связки. Однако кость не пострадала. Феррейра стал активно использовать удары слева, чтобы молодые соперники не стремились так активно избежать его ударов справа.