Смертельной угрозой для ясеней, которые в большом количестве растут на улицах американских городов и дают тень уютным дворикам американских домов, стал обыкновенный жучок размером не больше канцелярской скрепки.

Ученые подозревают, что это насекомое было завезено из Азии около десяти лет назад. Никто не умеет прогнозировать, когда жук начнет свое наступление и насколько быстро будет распространяться. Известно только, что называется насекомое "ясеневый точильщик" и оно уничтожает любое дерево, которое встречается на его пути.

Жук уже поразил или уничтожил 6 млн ясеней на юго-востоке штата Мичиган, а этой весной был обнаружен также в штате Огайо. Данная находка встревожила ученых, поскольку впервые "ясеневая чума" была обнаружена за пределами Мичигана и небольшого района в канадской провинции Онтарио.

"Есть опасность широкомасштабного уничтожения деревьев, - говорит энтомолог Роберт Хаак из американской Службы охраны лесов. - Может повториться история с болезнью голландского вяза". Упомянутая болезнь, переносчиками которой являются жуки-короеды, была впервые обнаружена в штате Огайо в 30-х годах прошлого века; она уничтожила более половины всех вязов в Америке. Во многих городах погибшие вязы заменили на ясени, полагая, что они более устойчивы к болезням.

И вот теперь ясени тоже попали в зону риска.

"У нас есть целые кварталы, в которых не сохранилось ни одного дерева", - говорит Билл Дэвис, председатель Комиссии по озеленению в городе Ливония, штат Мичиган.

В период с мая и до конца июля взрослые ясеневые точильщики могут перелетать на расстояние до трех миль. В это время самки откладывают яйца в трещины на коре деревьев. Личинки живут под корой деревьев и питаются древесиной, оставляя проходы, мешающие нормальному движению воды и питательных веществу внутри дерева, которое погибает в течение трех лет.

С беспокойством на "ясеневую чуму" смотрит и деревообрабатывающая промышленность. Дело в том, что древесина ясеней применяется для изготовления бейсбольных бит, мебели и деревянных полов.

"Подобные события быстро привлекают к себе внимание, - говорит Джек Нортон, глава одного из подразделений компании Louisville Slugger, занимающейся изготовлением бейсбольных бит. - Естественно, обеспокоены и бейсболисты высшей лиги".

Семь из десяти бейсбольных бит фирмы Louisville Slugger, которые используются игроками высшей лиги, изготовлены из древесины белого ясеня, произрастающего в штатах Пенсильвания и Нью-Йорк. Компания Hillerich & Bradsby Co., расположенная в городе Луисвилл, которая непосредственно изготавливает биты марки Louisville Sluggers, выпускает 1 млн деревянных бит в год.

Этим летом Департамент сельского хозяйства штата Огайо планирует нанять сотрудников для инспектирования 20 округов и наблюдения за жуками в северо-западной части штата. Эти сотрудники будут срезать кору с ясеней, дабы обнаружить повреждения древесины. Они также будут выискивать деревья, на которых нет листвы. Признаками поражения дерева жуками являются мертвые ветви и отверстия в форме буквы D на стволе.

Надо сказать, что зачастую признаков поражения не наблюдается, хотя дереву уже причинен непоправимый ущерб.

Власти штата Огайо надеются, что им удаться локализовать распространение жуков на ранней стадии и предотвратить бесконтрольное развитие ситуации.

В феврале личинки жука были обнаружены в лесистой местности недалеко от аэропорта Toledo Express Airport. Спустя месяц с небольшим началась повальная гибель деревьев, и пришлось вырубить около 4000 ясеней, которые затем измельчали, а опилки сжигали.

"Похоже, что эта мера помогла", - говорит госпожа Мелани Уилт, представитель сельскохозяйственного департамента штата Огайо.

Кроме того, власти обработали почву под растущими рядом ясенями при помощи инсектицидов.

Северные и западные пригороды Детройта наиболее пострадали от "ясеневой чумы". Местные жители на протяжении пяти лет обращали внимание на факты гибели деревьев, однако истинная причина было выявлена лишь прошлым летом - слишком поздно.

В городе Ливония предстоит срубить 3400 деревьев. Это не считая тысяч деревьев, которые находятся в частных владениях и об уничтожении которых должны позаботится сами граждане.

"У нас есть люди, которые готовы лечить деревья, но болезнь зашла слишком далеко, - говорит Даг Мур, инспектор по надзору за парками и лесными массивами города Ливония. - К сожалению, мы проиграли эту битву".

Лесные хозяйства штата Мичиган оценивают свои потери в связи с "ясеневой чумой" в 4 млн долларов, заявляет Эми Френкман, представитель Ассоциации питомников и ландшафтов штата Мичиган.

"Покупателей нет, - говорит она. - Клиенты, купившие саженцы ясеня, возвращаются и просят заменить их на другой вид деревьев или вернуть деньги назад".

Согласно объявленному в Мичигане карантину, людям запрещено привозить из шести юго-восточных округов штата ясень, бревна или дрова. Власти пытаются не допустить распространения "ясеневой чумы" из этих районов, где под угрозой находятся еще 6 млн деревьев.

"Наша конечная цель ? не допустить распространения эпидемии", - говорят в сельскохозяйственном департаменте.

Ученые разочарованы тем фактом, что они ничего не могут поделать с жуками.

"Они хорошо летают, - говорит Хаак, - и, быть может, распространяются гораздо быстрее, чем мы предполагаем".

Сейчас он пытается выяснить, не завезли ли этих жуков граждане вместе с дровами. Специалисты из Службы охраны лесов и Мичиганского государственного университета ищут способы борьбы с жуком и испытывают новые инсектициды. Пока безрезультатно.

Ученые подозревают, что жук был завезен в США со своей родины, из Китая, вместе с деревом, использовавшимся для упаковки груза.