В 1984 году во время пребывания в Китае американской исследовательнице Джейн Шен-Миллер сделали странный подарок: ей подарили горсть коричневых семян размером с большие шарики. Она не вспоминала о них целых 10 лет, пока не поняла, что речь идет о семенах очень древней разновидности лотоса. Они были обнаружены на дне высохшего озера в Китае, где несколько веков назад буддисты выращивали лотос как священное растение, символ чистоты.

Семена легко прорастали, и когда они дали побеги, Шен-Миллер смогла определить их возраст. Результаты оказались поразительными. Им было несколько сотен лет. А одному из них было 1288 лет. Это самое старое семя из всех, которые когда-либо прорастали. Когда результаты этих опытов были опубликованы, заговорили о том, что семена хранят секрет долголетия, а место, где находилось древнее озеро, стало местом паломничества множества туристов, и семена быстро исчезли.

Когда Шен-Миллер недавно вновь побывала в районе высохшего озера, ей удалось собрать 60 экземпляров. С тех пор она вместе с другими исследователями пытается разгадать секрет долголетия семян. Каждое семя имеет плотную герметичную кожицу. В семенах содержится невероятно стойкий протеин, способный выдерживать температуру до 110 градусов Цельсия, что помогает семенам выживать в суровых условиях окружающей среды. Другой элемент, метиловая трансфераза, восстанавливающая ущерб, нанесенный протеинам, содержится также в организме человека и других живых существ. В семенах был обнаружен также высокий уровень аскорбиновой кислоты и глютатиона, помогающего протеинам сохранять свои свойства и защищающий клетки от воздействия свободных радикалов. Именно оно и является одной из причин старения человеческого организма.

Шен-Миллер обнаружила еще одну важную деталь. Несмотря на то, что семена легко прорастают, они дают странно деформированные всходы. У всходов появляются чаще всего маленькие, сморщенные, пятнистые и бледные листья с красными прожилками; они лежат вместо того, чтобы стоять вертикально. Это классические симптомы того, что семена подвергались длительному воздействию радиации, губительной для их ДНК.

"Это самый продолжительный естественный радиобиологический эксперимент из всех известных науке", - отметила Шен-Миллер. И все же каким-то образом семена легко прорастают. Главный вопрос заключается в следующем: что содержится в зародыше лотоса, позволяя ему противостоять 1000-летнему воздействию радиации и старению? Они должны обладать каким-то мощным восстанавливающим механизмом. Большинство семян других культур имеют срок хранения менее 20 лет, поэтому китайский лотос может пролить свет на то, как можно сохранить семена в течении нескольких веков.

Возможно, удастся использовать секрет долголетия лотоса для повышения жизнеспособности других культур или, что выглядит еще более заманчиво, выяснить, как можно замедлить процесс старения и уменьшить воздействие радиации на другие организмы и человека.